談論亞洲經濟，1年變化已太多，何況5年？5年前，當論及日本和南韓時，總是眾口一詞，認為日本應向南韓取經，但時至今日，南韓卻有重蹈日本覆轍的風險。
亞洲金融風暴爆發後，南韓迅速復元，日本卻陷入通縮。南韓是亞洲第3大經濟體，日本是最大，但看看兩者今天的經濟表現，卻令人懷疑排名是否互換了。南韓今年的經濟增長預期有5%，日本僅及其半；南韓股市今年以來已升9.4%（以美元計），東京股市只是微升；韓圜升值了8%，日圓則原地踏步。
南韓確有其吸引之處：國民教育水平高、工作勤奮，還有很多具環球競爭力的企業，更重要的是，南韓向來善於應付環境的變化。處於低成本的中國和高科技的日本之間，南韓能夠成功，實在要付出比別人更多的努力。
在亞洲甚至歐美，投資者和商家談到的海外市場，第1個往往就是南韓。南韓經濟在亞洲金融風暴後能夠快速反彈，經濟學家大都擊節讚賞，並指日本應向南韓官員取經。
樓市過熱令人憂慮
亞洲金融風暴在1998年結束，南韓立即清理銀行壞賬，削減公共債務，設法吸引外資以復興經濟，這種種行動，日本遲至2001年還未動手去做。至了1999年，韓圜滙價已從低位回升37%，而經濟增長則由98年的-6.9%，變成99年的大增9.5％，2000年亦有8.5%高增長。2001年美國經濟逞呆，日本和台灣陷入衰退，南韓經濟增長雖然放緩至3.8%，卻避過了衰退，翌年更回復7%高增長。
然而情況開始有所不同。中國經濟蓬勃發展，日本亦復見增長，而南韓則見放緩。更壞的是，圜滙高企、高油價再加上樓市過度投機，令南韓有重蹈日本90年代覆轍之險。曾任南韓財政經濟部副部長的金容德說過：「除非我們能克服這些問題，否則有可能走上日本的舊路。」上周，現任中央銀行行長李成泰表示，南韓住宅樓價飛漲，「令人憂慮」。單是今年10月，南韓全國住宅樓價平均按月上升1.5%，是2003年10月以來最大的升幅。
此際正值中國力圖為經濟減速，而美國對進口產品的需求放緩，如南韓樓市突然崩潰，當地經濟必受打擊。從結構上來說，過去5年南韓已做了不少工作，希望免疫於「日本症候」，但仍要如履薄冰，畢竟中國在很多方面已有所提升，南韓在成本上無法與之競爭，故必須保住電子及汽車業的領先地位。
區內競爭日益激烈
現任總統盧武鉉自2003年上台以來，在經濟方面少有建樹。由於政府的民意支持度偏低，再加上內鬥，實難指望政府能在明年12月大選前重振商界及消費者信心。
雖然南韓未來幾個月的經濟增長會減慢至4%，但這個增長數字已勝過7大工業國，而且可為南韓爭取改進的空間。南韓雖有三星電子和現代汽車等國際知名品牌，但仍要加倍努力，方能應付亞洲區內日益激烈的競爭。如果政府能利用經濟尚有增長之際進行必須的改革，南韓應可避免重走日本的舊路，問題是這個「如果」存有很大的問號。
MichaelPreiss
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（本欄隔周逢星期一刊出）