是次的震源千島群島，日本稱群島南端四島為北方四島，包括國後、擇捉、齒舞群島和色丹四島。原住民為愛努族人，18至19世紀由俄、日兩國分別開發。1875年，雙方曾簽署交換條約，日本以庫頁島換取整個千島群島的主權，至二次大戰後蘇聯又佔領了該地，但日本仍聲稱南千島群島為日方所有，雙方一直處於拉鋸狀態。
臨海軍事戰略據點
今年8月，更有一艘日本漁船在當地附近海域遭俄邊防局巡邏人員槍擊，一人死亡。日本外相麻生太郎曾於9月下旬對外宣布，日本將採取強硬態度，要求俄國先歸還最接近日本的三個島嶼。
兩國為南千島群島爭持不休，因為那裏是俄國重要的臨海軍事戰略據地，現駐有數千名俄國官兵，又擁有豐富的天然資源，包括石油、金和銀，據俄天然資源部估算，附近海域的全部資源價值高達2.5萬億美元（約19.5萬億港元），單在南千島群島一帶的生物資源，每年就可創造45億美元（約351億港元）收入。當地現有3萬居民，主要為俄羅斯人、烏克蘭人、朝鮮人及愛努族人。
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