力撐董建華成為本港首任行政長官的霍英東，原與董家素有淵源。50年代末霍英東發迹後，雄心勃勃欲擴張其事業版圖，染指航運業，欲競投港府推出的第一個貨櫃碼頭，但礙於他在韓戰時與內地關係密切，遭港英政府阻撓，霍英東於是找來董建華的父親，即當時的「船王」董浩雲商量，結果他雖然放棄競投，但霍董兩個家族卻因此結緣。
董家一度瀕破產
董浩雲的航運王國早於30年代崛起，73年董氏集團將「東方海外實業有限公司」在港掛牌上市，79年董建華出任東方海外主席。82年董浩雲患病身故，長子董建華全面接管家族船運生意，但不久適逢伊朗危機發生，油價飆升，航運成本上漲，國際航運業一落千丈，東方海外因此欠下高達26億美元（約202億港元）債務，瀕臨破產邊緣。
1986年霍英東向東方海外伸出援手，注資1.2億美元（約9.36億港元），東方海外才逃過清盤厄運。當時傳聞指，該項款項是由中國交通部透過霍英東出面注資。九七香港回歸前夕，中共又透過霍英東出面挺董，指董建華是「合適行政長官人選」。