AsPrussiagrewstrongunderFredericktheGreat,neighbouringcountriesbeganconspiringagainsthim.Frederickdecidedtostrikefirst,thusbeginningtheSevenYears'War.In1759,FredericksufferedadisastrousdefeatatKunersdorf,anditseemedthatPrussiawouldinevitablybeovercomebyherRussian,AustrianandFrenchopponents.ManyPrussiansoldiersdesertedindespair.Onesuchmenwascapturedandbroughtbeforetheking,whoaskedhimwhyhehadleftthecolours."BecausethingsweregoingsobadlyforYourMajesty,"themanreplied.
Frederickthoughtforamomentandthenwithawinktoldthedeserter,"Isuggestyouwaitaweek.Thenifthingsarenobetter,we'llbothdeserttogether."
普魯士在腓特烈大帝治下，國力日盛，鄰國於是合謀對付他。腓特烈決定先發制人，七年戰爭因此爆發。一七五九年，腓特烈慘敗於庫勒斯道夫，普魯士看來難免被俄羅斯、奧地利、法蘭西等敵國征服。不少普魯士士兵認為大勢已去，紛紛開小差，其中一人被捕獲，帶到腓特烈跟前。腓特烈問他為什麼脫逃，他回答：「因為形勢對陛下非常不利。」
腓特烈想了想，向那逃兵打個眼色，說：「我提議你等一個星期，假如到時形勢沒有好轉，我們兩人一起開小差吧。」
【附注】普魯士經過七年戰爭（1756-63），成為歐洲強國，奠定了十九世紀統一德國的基礎。Leavethecolours的colours指軍旗，tojointhecolours即「從軍」。