於1914年啓用、犧牲了25,000人性命的巴拿馬運河（PanamaCanal），是跟法國艾菲爾鐵塔、美國金門橋等齊名的世界工程奇迹。但經過92年歷史，巴拿馬運河必須擴建才能容納巨型貨輪進出。巴拿馬這個中美洲國家昨天（周日）便舉行公決，決定是否斥資52.5億美元（409.5億港元）擴大這條「經濟大動脈」。
七成人支持擴建
巴拿馬運河貫穿連接南北美洲的巴拿馬地峽（IsthmusofPanama），全長80公里，船隻理論上只花8至10小時就可來往太平洋和大西洋，若把輪候時間計算在內則要26小時，巴拿馬現時處理全球5%的貨船。
但古老的運河要追上時代，就必須擴建。巴拿馬運河當局就曾表示，若不再擴建，香港前往美國東岸的貨輪，可能會繞道非洲蘇彝士運河駛往目的地。於1997年投得巴拿馬運河兩個港口的香港和記黃埔集團下巴拿馬港口公司，去年10月也與巴拿馬政府簽署協議，投資10億美元（約78億港元），用於擴建工程上。香港物流協會理事蘇永安表示，巴拿馬運河擴建後，因毋須繞道，所以有助香港物流業發展，更能吸引東南亞貨物轉到香港裝箱。
如果公決通過，擴建工程會在明年底展開，運河會興建第三條航道，讓長366米、闊49米、吃水15米的巨型貨船順利通過。工程估計於2014年完成，到時滿載12,000貨櫃箱的貨輪都可通過，運河容量比現時增加一倍。現時通過運河的貨船，最多只載4,000貨櫃。
目前巴拿馬的國內生產總值（GDP）有80%是直接或間接與運河活動有關，運河主要客戶是美國、中國和日本。支持擴建的人指出，運河不能容納現代大型船隻，到了2012年就會遭淘汰。反對者則擔心擴建工程令巴拿馬赤字加劇，但政府表示會增加運河使用費來支持工程開支。
擴建不擴建有爭議，但民調顯示七成巴拿馬人支持擴建。運河自1914年落成後，一直由美國經營，1999年才交回，很多巴拿馬人都相信擴建工程會「帶來更多船，等如帶來更多工作」。
法新社/美聯社