探索宇宙起源和早期形成過程，是137億年前發生的事，需要無比想像力。美國兩名天體物理學家除了有這份想像力，也有無比魄力和推論能力，憑着仔細測量宇宙微波背景輻射，發現支持大爆炸理論的證據和星體形成的線索，兩人因此獲得今年的諾貝爾物理學獎。
瑞典皇家科學院昨日（周二）宣布，美國太空總署戈達德太空飛行中心高級天體物理學家馬瑟（JohnC.Mather），與加州大學柏克萊分校物理學教授斯穆特（GeorgeF.Smoot），奪得今年諾貝爾物理學獎，分享1,000萬瑞典克朗（1,064萬港元）獎金。
早在1940年代，大爆炸理論物理學家就已提出，大爆炸後約38萬年，宇宙處於高熱狀態，溫度高達3,000℃，當時發出的輻射至今仍充滿整個宇宙，但溫度隨着宇宙膨脹而下降至絕對零度（-273.15℃）以上2.7℃。他們進一步提出，這種微波背景輻射的頻譜成一特別形態，稱之為「黑體形式」（Blackbodyform），輻射能量在不同波長的分布，純由溫度決定。
輻射頻譜印證大爆炸理論
科學家想出這回事，在地面卻苦無測量妙法，因為大氣層會吸收大部份微波背景輻射，地面儀器亦難以探測宇宙各方向的輻射。美國太空總署1989年升空的「宇宙背景探測者」（COBE）衞星，就在大氣層外測量各個方向的微波輻射。這個涉及超過1,000人的大型計劃，主催者就是馬瑟。
馬瑟亦負責衞星上探測微波輻射頻譜儀器，初步結果在開始觀察9分鐘後就傳回來，是個完美的「黑體形式」！完全印證了大爆炸理論的預測。這頻譜曲線翌年在會議展示時，全場與會者站立鼓掌。
斯穆特負責衞星上另一具儀器，則是用來測量微波背景輻射在不同方向的些微溫度差異。這些溫差只在10萬分之數，卻有重大意義。評審團指出，這些輻射的不平均分布，顯示宇宙形成初期物質亦呈不平均分布，之後憑重力作用聚集形成星體和星系，如果整個宇宙的物質都平均分布，就不會有今日的銀河系和地球。測量出來的資料，亦可讓科學家作出具體的計算。
這些發現，都對天體物理學有重大貢獻。諾貝爾物理學委員會主席卡爾松（PerCarlson）說：「他們還未完全證明大爆炸理論，但提出了非常強力的證據。這是世紀發現之一，我敢說是最偉大的發現，令我們更認識自己在宇宙中的位置。」
美聯社/法新社/諾貝爾獎網站
