三項鐵人比賽源於1974年美國加州一群體育軍官，就「哪一項運動最能挑戰人類意志及體能」的一場爭論。最後世人將這項一次連續完成游泳、單車和長跑的運動稱為「三項鐵人」。 國際三項鐵人聯盟（ITU）於1989年成立，每年舉辦多類比賽，如世界錦標賽。比賽一般分為優秀運動員組、青年運動員組和業餘分齡組，這運動在2000年更被納入奧運項目。