歷史上有美髯公之稱的，首推三國時的關羽。《三國演義》第一回關羽出場時有這般描述：「身長九尺，髯長二尺」。這並不是小說家向壁虛構，《三國志．關羽傳》中說，關羽聽說馬超來降，寫信問諸葛亮，馬超人才誰可比。諸葛亮回信說，馬超不過「一世之傑，黥彭之徒，當與益德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群也！」書上說「羽美鬚髯，故亮謂之髯」。
髯，指頰上之毛。《漢書．高帝紀》說漢高祖「美鬚髯」，顏師古注：「在頤曰鬚，在頰曰髯。」楊彥淵的《筆錄》解釋得更具體：「口上曰髭，頤下曰鬚，上連鬚曰鬢，在耳頰旁曰髯」。鬚髯原是有區別的，但也往往通用泛指。《三國志》裴松之注引《獻帝春秋》：張遼問吳降人：向有紫髯將軍，是誰？指的是孫權，孫權有一把大鬍子，有「髯孫」之稱。蘇東坡也是大鬍子，稱「髯蘇」。同時代的蔡襄也有美髯公之稱，還有一段著名的軼事，宋仁宗有一次問他，一把漂亮的大鬍子，夜間睡覺是放在被子裏面還是被子外面。當天夜裏睡覺，蔡襄想起仁宗皇帝的話，鬍子放在被子裏不舒服、放在外面也不舒服，結果一夜不得安睡。
唐傳奇有《虯髯客傳》，其中張三「赤髯如虯」，稱虯髯客。張友鶴注「虯髯」說是「兩腮長着捲曲鬍子」。清代王應奎《柳南隨筆》說，史書中只有「虯鬚」之說，而無「虯髯」之說，兩字不應混淆。《酉陽雜俎》說：「太宗虯鬚，常戲張掛弓矢。」我們現在看到唐太宗的畫像，確是兩撇翹起的鬍子，是不是硬得能掛一張弓，就不知道了。王應奎過於咬文嚼字了，不知鬚髯既有區別，也可通用。
大鬍子稱髯似有褒美之意，晚清梁鼎芬、民國于右任，朋友間稱梁髯、于髯。同樣阮大鋮也是大鬍子，就直稱「阮鬍子」，《桃花扇》中還借丑角之口嘲諷說：「十個鬍子九個騷」。