IntheFirstWorldWar,Britainhadrathervaguewaraims,suchas"thedefenceofcivilisationagainstthebeastlyHun".Oneday,adistinguishedclassicalscholarwasaccostedinaLondonstreetbyaladywhotriedtohandhimawhitefeatherashewasnotinuniform."Iamsurprisedthatyouarenotfightingtodefendcivilisation,"sheadded.
"Madam,"repliedthescholar."Iamthecivilisationtheyarefightingtodefend."
第一次世界大戰期間，英國的戰爭目標頗為模糊，例如「對抗德國蠻夷，捍衞文明」。有一天，一位著名古典學者在倫敦一條街上碰到一個女人，那女人見他沒有穿軍服，要把一根白羽毛遞給他，並說：「你不去執戈捍衞文明，真令我感到奇怪。」
那學者回答說：「小姐，我就是他們執戈捍衞的文明。」
【附注】Hun本來指亞洲的匈奴。公元四、五世紀，匈奴入侵歐洲，兵馬過處，城郭丘墟。英文於是以Hun指野蠻、肆意破壞的人。第一、二次世界大戰時，德國人統稱為theHun，貶義十分明顯。
古時西人鬥雞，認為有白羽毛的較為怯弱，所以，戰時少女向男人送上白羽毛，是極大的侮辱。英文成語toshowthewhitefeather（露出白羽毛）就是「表現膽怯」，例如：NotoneoftheslavesunderSpartacusshowedthewhitefeatherwhenfacingthehugeRomanarmy（斯巴達克斯率領的奴隸，在羅馬大軍之前，沒有一個畏懼退縮）。