美國太空總署（NASA）委託兩大財團競投研製新一代載人太空船奧賴恩號（Orion）。經一輪篩選，NASA前天（周四）宣布，將總值39億美元（逾304億港元）合約發給專研製無人駕駛的洛歇馬丁（LockheedMartin）公司，奧賴恩號比穿梭機安全10倍，將肩負總統喬治布殊（GeorgeW.Bush）征月和遠征火星的大計。。
美NASA專責研製新一代太空船的前穿梭機指揮官霍羅威茨（ScottHorowitz），在公布洛歇馬丁奪得研發奧賴恩號合約時說：「太空不再是我們當年短暫逗留的目的地……為了遠征火星，我們必須先學習在月球生活，因為我們只需幾天就可往返月球，但往返火星要幾年時間。」
奧賴恩號比穿梭機安全10倍
喬治布殊兩年前提出在月球建立遠征火星的太空基地，因此NASA必須設計出新一代載人太空船，取代將於2010年退役的穿梭機，以落實總統登月征火星的大計。為了避免重演2003年哥倫比亞號穿梭機空中解體的慘劇，奧賴恩號必須以安全先行。
根據NASA要求，奧賴恩號會回歸1960年代阿波羅號的造形，會放置在「戰神」（Ares）火箭的頂部，避免它會像哥倫比亞號那樣，遭外掛燃料缸擊中機身隔熱瓦以致解體。奧賴恩號頂部設有逃生艙，一旦發生緊急事故，太空人可用來逃生。在新設計下，NASA指奧賴恩比穿梭機安全10倍，將發生致命事故的機會由現時穿梭機的1/200減至1/2000。
2019年載人往月球建基地
NASA副署長庫克（DougCooke）說：「奧賴恩號是我們派人遠征行星所需的長途太空船。」但對於選擇洛歇馬丁的原因，放棄有豐富發展載人太空船經驗、研發阿波羅太空船的波音（Boeing）公司和大軍火商諾思羅普──格魯曼（NorthropGrumman）公司的因由，庫克只說：「我們覺得這是能達到目標的設計。」
洛歇馬丁將會致力研發兩艘太空船，一艘載人，一艘載貨，假如研發順利，可望在2013年進行首次試飛，並在2019年底或2020年載人重登月球，着手建造太空基地。奧賴恩號的內櫳空間，是「阿波羅」號的2.5倍，可載四人到月球，或載六人到太空站。
美聯社/法新社/路透社