瘋牛症最早於1986年在英國發現，當年10月英國東南部一隻乳牛突然病倒，患病的牛隻最初站立不穩，其後開始口吐白沫、肌肉抽搐而死。其後英國雖陸續有牛隻出現類似死狀，10年累積下來，數目達17萬，但由於未有人類受到感染，醫學界對此亦不以為然。直至1996年，英國發現全球首宗人類瘋牛症致死個案後，終引起全球恐慌，各國禁止入口英國牛肉，而英國亦於當年宰殺了500萬頭牛。
成因至今未確定
瘋牛症自此開始在全球肆虐，加拿大、美國，以至日本等20多個國家相繼出現，多個國家都成為瘋牛症疫區，包括香港在內多個國家都嚴禁進口疫區牛肉。2000年人類因感染瘋牛症死亡的人數更達到28人，但現時疫情已大為紓緩，近年死亡人數大為減少，每年維持在個位數字。
至於瘋牛症的成因至今仍未能確定，但大部份研究均估計是由於英國農民將患病的成年牛隻或羊隻器官、骨骼，製成飼料餵牛後，人類進食了被感染的牛而染病。其後英國有研究將矛頭直指瘋牛症源於南亞地區，稱於50至70年代，英國從該區輸入大量動物器官及骨骼作飼料所致。
似50年代骷髏症
事實上，一種類似瘋牛症的疾病早於50年代已在新畿內亞發現。這個稱之為骷髏症（Kuru）的不治之症，相傳是由於當地的食人部落，有食死去親戚的腦和組織的習慣有關。骷髏症會令患者的腦部組織海綿化，並導致腦部退化、肌肉失去協調，然後死亡。自當地政府禁止食人行為後，骷髏症也就消失了。