美國太空總署（NASA）擺脫一手包辦官僚作風，引入私營部門新血，為太空事業發展帶來新動力。太空總署前日（周五）宣布選出兩間創投火箭公司，資助它們共約5億美元（39億港元）開發低成本商用太空船，他日可承包太空總署上國際太空站運輸服務之餘，兩家公司又可自己發展太空旅遊生意，收費較現時預計至少平一半，正是一家便宜兩家着。
從六家投標者中脫穎而出的分別是「太空探索技術」公司（SpaceX）和「基斯特勒火箭機」公司（RocketplaneKistler）。兩公司除了得到太空總署資助，亦會自行籌集資金，在五年內開發和試射新款太空船。
新太空船非太空總署獨享
到了2010年，太空總署會再招標承包載運物資上國際太空站的服務，填補穿梭機隊同年全面退役的空缺。新太空船如果能做好這第一件任務，再進一步就是改裝成載人升級版。國際太空站的載人載貨人貨運輸服務都外判後，太空總署可集中精力開發新一代太空船「載人探索飛行器」，應付載人登月和遠征火星大計。
太空總署副署長霍羅威茨（ScottHorowitz）表示：「我們確實有這需要。如果私營部門能安全可靠地上太空站，又符合成本效益，我們最好就交給私營部門做。」
太空總署套用租客貨車的比喻，指新太空船並非由太空總署獨家使用，還有其他用途，如載太空遊客升空觀光，又或者上太空做商業用研究。
太空遊收費少於7800萬
兩間公司都對未來發展雄心壯志，基斯特勒執行副主席特拉夫頓（WillTrafton）表示，他們的太空船可令太空貨運成本大降，載人上軌道亦會在四至五年內成真。SpaceX創辦人馬斯克（ElonMusk）說：「我希望長遠能令普羅大眾上太空。」他估計在開展太空旅遊業務初期，每名太空遊客收費將少於1,000萬美元（7,800萬港元），比起俄羅斯公司現在收2,000萬美元（1.56億港元），便宜一半有多。
雖然兩家中選公司近年都受過大挫折，SpaceX今年３月試射火箭失敗，基斯特勒未試射過火箭，去年才脫離破產保護。霍羅威茨認為這不成問題，指失敗和高風險本來就是航天事業一部份，最重要是從失敗中學習。
軍事航天專家皮克（JohnPike）卻指升空成本由六十年代至今都沒有改善，對引入私營部門可減成本的說法充滿懷疑，「我認為這只是另一種燒銀紙方法」。
美聯社/路透社/MSNBC