北方四島是指國後島、擇捉島、齒舞群島和色丹島，俄羅斯稱為南千島群島。北方四島成為俄日之間衝突點，可追溯至1905年日俄戰爭，沙俄打敗仗，日本奪取了北方四島和南庫頁島，但在二戰時，英美為求蘇聯參戰，秘密協議讓蘇聯佔領整個千島群島和奪回庫頁島南部，正因為北方四島，俄日至今未簽署和約。
除了歷史問題，兩國爭奪北方四島還涉及經濟和戰略意義，該處魚穫豐富，海底可能蘊含豐富天然氣、石油、黃金和白銀資源。
兩國就四島主權談判了61年，1956年蘇日建交，蘇聯同意將齒舞群島和色丹兩島交還日本，但日本拒絕，葉利欽和普京重提1956年方案，但日本始終堅持要取回四島，令談判無進展。
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