首批中國官派留學生是於1872年由容閎率領赴美，名額共120人，分四年逐批前往，原定預計留學時間為15年，學費全由清廷支付，主要學習科技、工程等西方現代知識。由於清廷思想保守，擔心留學小孩會「美國化」，於是於1881年終止留學計劃，所有學生被帶返中國，幸而當年仍有兩人成功於耶魯大學畢業，其中一位便是中國首位鐵路工程師詹天佑。本港第一位留學生何啟亦於1872年出發，他是自費到英國留學，並取得醫學及法律學位。
清廷其後再派人到法國學造船，並建立北洋艦隊。甲午戰爭後，1896年首批中國學生到日本留學。1917年俄國十月革命成功，建立第一個社會主義國家－蘇聯。蘇聯更設立莫斯科中山大學，吸納各地留學生，傳授社會主義理論，鄧小平、蔣經國、葉劍英等人都是該校學生。