地球外是否真的有外星人？天文學家對遙遠星體上生命的探索，再有新進展。科學家構想發明一個太陽罩，形狀像一朵雛菊，計劃10年內將太陽罩發射上太空，就可遮擋來自遙遠星體的強光，再利用強功率太空望遠鏡，尋找有生物的行星，尋找外星人。
科學家構想的太陽罩，直徑501米，用高科技塑膠製造，美國太空總署已決定撥款400,000美元（312萬港元）資助研究，還考慮斥資4億美元（31億港元）興建太陽罩。
星光妨礙尋生物小行星
計劃中，太陽罩發射上太空後，會在離地球160萬公里的太空軌迹環繞太陽運行，軌迹周期跟地球相同，而太空望遠鏡則放在太陽罩後方約24,000公里。
尋找生物行星時，科學家會先鎖定目標，用推進器將太陽罩移到望遠鏡前方，兩者連成一線時，太陽罩就可遮擋其他星體的強光，讓科學家尋找目標行星。
為甚麼要遮擋其他星體強光？因為主星（parentstar）通常比行星光亮10倍，科學家至今發現逾175顆太陽系外的星體，但主要都是在行星掠過主星時發現，而且大多只能發現面積較大的行星，可能有生物存在、類似地球那樣的小行星卻很難發現。
探測30光年外的小月亮
用太陽罩遮住星體強光，就可尋找較小的行星，邏輯就如人們舉手遮擋刺眼陽光，才能看清前面景物。跟太陽罩一起使用的太空望遠鏡，功率較哈勃望遠鏡更強，可探測30光年以外像我們月亮那樣細小行星，讓科學家觀測行星上或會出現的海洋、陸地、南北極冰帽、雲層，甚至氧氣和甲烷等顯示水存在的物質，有水就代表可能有生命存在。
擘劃太陽罩藍圖的科羅拉多大學教授卡什（WebsterCash）說：「我們將可研究離我們萬億公里以外類似地球的行星，並以化學方法分析它們的大氣層，尋找生命迹象。」卡什在昨日出版的《自然》雜誌上，以「新世界觀測者」發表這個尋找外星人計劃。
英國廣播公司/《泰晤士報》