美國穿梭機「發現」號（Discovery）兩度延遲發射後，太空總署（NASA）宣布在周二美國獨立日發射穿梭機升空。不過，在升空前夕，工程人員在發現號外置燃料缸，發現有隔熱瓦脫落和出現裂縫，隔熱瓦安全問題未解決，NASA事在必行要發現號升空，等於令七名太空人安危未卜。
工程人員於周一發現，發現號外置燃料缸有一塊7.62厘米長的隔熱瓦脫落，還出現了一道12.7厘米長的裂縫。
NASA署長格里芬（MichaelGriffin）聲言，經NASA科學家評估後，指裂縫可能是前兩天下雨結冰兼因灌注入超凍火箭推進燃料，令燃料缸冷縮熱脹造成的，問題微不足道，不會構成安全問題，所以決定於美東時間周二下午2時38（本港時間今晨2時38分）發射發現號升空。
周二是美國獨立日，NASA選在這天發射穿梭機升空，以慶祝國慶。但是，有人最怕國慶變國殤。2003年初，穿梭機「哥倫比亞」號返回地球時解體，七名太空人在半空壯烈犧牲，造成美國的一次國殤，元兇就是脫落的隔熱瓦。
隔熱瓦脫落回航或解體
那時，NASA發現哥倫比亞號的隔熱瓦脫落，有人警告穿梭機回航時有可能解體，但NASA同樣沒有正視問題，終於釀成這次太空大災難。
之後，NASA針對隔熱瓦問題進行兩項重大設計改動，但發現號去年在哥倫比亞號解體後首次升空，依然有隔熱瓦脫落，幸好回航時沒生意外。
NASA宣稱發現號今次脫落的隔熱瓦，比哥倫比亞號脫落的那塊小得多，只是像一片麵包一樣。不過，早在發現號原訂上周六升空前兩周，已有兩名NASA主管提出必須先解決隔熱瓦脫落問題，才可讓發現號再升空。
格里芬卻認為必須冒險升空，因為當局必須趕在穿梭機2010年退役前將工程延誤多時的國際太空站建成，否則影響美國聲譽和今後的太空探索大計。NASA估計，未來四年，穿梭機至少要升空16次，才能運送足夠物資將太空站建成。
升空行政主導，NASA將隔熱瓦脫落和裂縫問題淡化，引起其他專家憂慮太空任務比太空人人命更重要。
卡內基梅隆大學（CarnegieMellonUniversity）工程和風險分析教授菲施貝克（PaulFischbeck）說，穿梭機放上發射台就出現隔熱瓦脫落，是個值得關注的問題。發現號今次升空又要令人抹一把汗。
路透社/美聯社