美國太空穿梭機「發現」號（Discovery）將於本港時間今天（周日）凌晨3時49分升空。雖然太空總署（NASA）有兩名經理曾表示過擔心穿梭機上的隔熱瓦會脫落，但署長格里芬（MichaelGriffin）仍堅決讓「發現」號冒險升空，原因是這次飛行不但關乎對國際太空站的趕工，還關係到實現未來派人到月球和火星的野心。
隔熱瓦仍有脫落危機
「發現」號升空前的機件運作正常，天氣亦有所改善，但格里芬讓「發現」號升空始終帶有冒險成份。穿梭機「哥倫比亞」號（Columbia）2003年回航時因機身的隔熱瓦脫落惹禍而解體，太空總署已重新設計穿梭機外部燃料缸，也盡力解決隔熱瓦脫落問題，但去年「發現」號作「哥倫比亞」號意外後首次升空時，仍未解決隔熱瓦從燃料缸脫落的問題。
負責穿梭機安全的主任奧康納（BryanO'Connor）和首席工程師斯科萊斯（ChristopherScolese），在「發現」號這次升空前一個會議上，曾建議應先為穿梭機修改34個地方，才讓它升空。但格里芬卻反對押後升空，指「發現」號升空有一定風險，但承受風險的只是穿梭機，而不是機上的太空人，因為太空總署已有緊急應變計劃。
根據當局制訂的新應變方案，一旦穿梭機機身出現損毀而無法修復，7名太空人可暫住在國際太空站上81天，當局會盡快派穿梭機「阿特蘭蒂斯」號到太空將7人營救回地球，而穿梭機不會就此丟掉在太空，因為當局在穿梭機加裝了新系統，令穿梭機可遙控降落地球，做到人機不失的最理想結果。
格里芬冒險讓「發現」號升空的另一個原因，是穿梭機將於2010年退役，國際太空站的工程必須趕在2010年前完成，若穿梭機遲遲不能升空，將令太空站工程竣工遙遙無期。他希望穿梭機一年可升空四次，以便趕及穿梭機退役前完成太空站興建工程。
格里芬還強調，「發現」號這次飛行關乎美國未來派人到月球和火星的野心，因為「無法順利完成國際太空站的工程，將難以說服其他國家跟美國合作派人到火星探索」。美國訂出了2018年再派人到月球和火星探索的大計。
美聯社/法新社