美國穿梭機「發現號」(Discovery)將於本港時間明天(周日)凌晨升空,是2003年「哥倫比亞號」(Columbia)解體意外後,美國第二次發射穿梭機,太空總署(NASA)官員承認,仍未能完全解決隔熱物料脫落的問題。美國傳媒均大潑冷水,認為不值得冒險,呼籲放棄穿梭機計劃。
「發現號」定於本港時間明天凌晨3時45分,在佛羅里達州(Florida)的甘迺廸太空中心(KennedySpaceCenter)發射,副總統切尼(DickCheney)將親自到場觀看。但氣象報告顯示,當地可能出現風暴,延遲發射的機率達60%,預計之後幾日的天氣亦不會好轉。
難保隔熱物料不脫落
除了天氣的變數,安全問題亦成疑。三年前「哥倫比亞號」因隔熱物料脫落,撞毀機身導致解體,七名太空人罹難。去年「發現號」升空時,亦有燃料缸的隔熱物料脫落,幸未有造成嚴重損毀。至今太空總署官員亦坦言,不能確保穿梭機發射時,沒有隔熱物料脫落,但會盡力確保七位太空人的安全。
另外,太空總署近日在發射場附近驅趕或困住鳥隻,以防去年「發現號」升空時撞到一隻雀鳥的意外重演。但有美國報章社評仍大潑冷水,《洛杉磯時報》指「太空總署應放棄穿梭機計劃,不要再冒險另一次不幸或蒙羞的失敗。」《紐約時報》亦否定國際太空站的科學價值,指老化的穿梭機是「愈來愈縮水的資產」。
今次「發現號」的任務為期12天,太空人將為國際太空站維修和提供補給物資。太空總署署長格里芬(MichaelGriffin)說,任務若稍有差池,宣告失敗,「我也不想計劃繼續下去」,意味穿梭機計劃可能提前畫上句號。
法新社