「生蛇」是俗稱，正確名稱是「帶狀疱疹」（Herpeszoster或Shingles），與水痘有着莫大關係。
水痘（Chickenpox或Varicella）是由水痘帶狀疱疹病毒（Varicellazostervirus）引起，是兒童常見的急性傳染病，多發生在5至10歲兒童身上。患上一次後，身體會自動產生免疫力，能終生免疫。
水痘痊癒了，但水痘帶狀疱疹病毒並沒有消失，而是「寄居」在神經線細胞內。當身體虛弱時（如老人家、免疫系統受影響的病人、大病期間）病毒就會發作，變成帶狀疱疹，沿神經線長在皮膚上，這就是生蛇了。
前額感染或致失明
每次發作，一般是一條神經線受感染，所以只會是身體的其中一邊。患者受感染的部位會感到刺痛、痕癢和出疹，繼而蔓延成帶狀，約十多天後就會乾和結痂。但繼後的神經線痛（帶狀疱疹後神經痛Postherpeticneuralgia）可持續數周。
很多人以為「蛇」若繞過全身就會死，這只是誤會。但值得留意的是生蛇的病人一般身體都較虛弱，所以產生其他併發症的機率較大。若生蛇的部位是面部（尤其是前額），可以感染眼角膜，甚至引致失明。
要避免生蛇，最有效方法是避免感染水痘，保持個人及環境衞生，以正確方法洗手，避免和患水痘病人接觸。香港有水痘防疫注射，約九成接受防疫注射的人士可產生免疫能力。
此外，藥業界正研究一種針對帶狀疱疹的疫苗，以減低生蛇症狀。一個近期的臨床實驗顯示，帶狀疱疹滅活疫苗能減低帶狀疱疹引起的疼痛和不適達61%，並能減低發作後的神經痛達67%。此疫苗於今年5月25日獲美國食品及藥物管理局准許使用。
撰文：香港醫院藥劑師學會藥物教育資源中心
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