袁了凡的《了凡四訓》講什麼是「善」，講得不落俗套。
他認為善有偏正，譬如，從前有個宰相呂文懿，他辭職歸鄉，鄉民仍然尊敬他，視為泰山北斗。某天，一個鄉巴佬醉後臭罵他，呂公不為所動，認為只是個酒鬼，不去計較。過了幾年，這人越變越壞，終於犯上了死刑重罪。這會兒，呂公才來後悔，說：「要是當初不放過他，送官懲治，小懲足以為戒，也許不會促成今日的大惡，都是我當日用心過於仁厚，怕被人誤為仗勢欺人，結果害了他。」了凡認為：這是一個善心而作了惡事的例子，是偏善。
然後，某地鬧饑荒，暴民白天公然到處搶糧，有富家報官去，官府一概不理，於是，暴民越來越放肆，變本加厲。逼不得已，富家只好私自懲治暴徒，鄉里才回復平靜，免於大亂。這是惡心而行了善事的例子，是正善。
善，還有半善和滿善。
譬如，有一個女人，她到廟裏燒香，想佈施，但家貧，身上只得兩文錢；然而，廟裏主持高僧還是親自為她誦經祈福。後來，女人飛上枝頭，變鳳凰了，帶了數千金到廟裏去捐獻，主持卻只派徒弟接待。女人奇問：「我以前只捐兩文錢，你親自替我祈福；今天奉上千金，你怎麼不樂意服務？」高僧說：「以前佈施雖少，心意真切，非老僧親勞，不足以報答；今日佈施雖多，心意反不如昔日真誠，派徒兒代勞，算給你面子了。」千金是半善；兩文，反而是滿善。
我有位同宗，是神仙，叫鍾離，四出傳授呂洞賓點鐵成金之術。呂祖問：「這種金，會還原嗎？」鍾離答：「五百年後，終究還是會變回爛鐵。」呂祖說：「我不想害了五百年後的人，這樣的法術，我不想學。」鍾離誇獎他：「修學仙道要先積滿三千功德，就憑你這句話，三千功德已算圓滿達成，可以學仙了。」