一直以來，消費者皆視水、電、煤氣等供應為政府提供的基本服務，因此以往很多公共企業均由政府擁有及經營，服務或收費亦由政府決定，營運重點則以公眾利益先行，企業利潤屬次要。然而，隨着80年代英國戴卓爾夫人將大部份英國國有企業私有化後，各國政府相繼透過制訂合理的監管條例讓公共企業上市，使它們轉化為穩健的投資項目。
由於公共企業一般能提供穩定及預測準確性較高的收入，因而擁有一定吸引力。自5月以來，全球股市顯著下跌，公用股卻因行業特質而展現較高的防守性，令投資者趨之若鶩。
過往美國公用企業由於過度擴充產能，又付出高昂代價於全球收購資產，以致利潤下跌而負債則上升。痛定思痛之下，美國公用企業花了數年時間進行重組，把非核心資產出售，並放慢投資計劃步伐，將所得資金用於減債。同時，由於電費上升為電力公司帶來充裕的現金流，資產負債狀況得到全面改善，這些公司除了可以增加派息外，更有實力尋找新投資機會。
藉對沖穩定利潤
近年來，公用行業出現了不少周期性及結構性轉變，令這個行業的投資前景更形樂觀。首先，不少政府放棄直接擁有公用企業，並通過成立監管機制來保障公眾利益。現時全球大部份的公用服務價格如電費、水費均不是由政府訂定，而是取決於市場供求情況，有利企業爭取合理的回報。而即使價格仍然由政府決定，有關依據亦頗為合理，例如將價格調整與通脹掛鈎等，讓企業的利益得到一定保證。
除了上述改革，公用企業亦透過收購合併來改善營運。美國放寬條例，讓公用企業在進行收購合併時比以往更為容易。收購合併可更有效運用資源，為企業創造協同效應，增加收入並降低成本。企業更可透過收購合併來進軍不同市場，分散投資於單一市場的風險。
另外，衍生市場的發展，亦有助提高公用企業的穩定性。以往公用企業沒有甚麼途徑對沖產品價格，但現時公用企業如供電公司已可以透過期貨來對沖長達兩年的收入，亦可透過期油等市場來對沖能源成本，加強收企業收入及利潤率的穩定性。
利好因素未反映
以上種種原因，使投資公用企業成為很多投資者考慮的選擇。以往由於公用企業的盈利一般較為穩定，不少退休基金及私人投資基金都選擇投資這些項目，令公用股的價格大幅上升，有些甚至升到過高水平，但經過上述種種的變革，今天的公用企業具備良好增長潛力，利好因素卻未被完全反映，令公用股的價格甚具吸引力。
話雖如此，投資公用企業亦並非全無風險。油價及天然氣價格急跌，可令企業盈利下降，縱然這情況發生的機會不高。另外，公用股對利率走勢仍頗敏感，高利率可能不利它們的表現。最後，由於要符合日趨嚴格的環保要求，日後所需的資金將會持續高企。
總括而言，隨着經營環境的轉變，公用企業的增長潛力正不斷獲得釋放，投資者可按照自己承受風險的能力，選擇投資於較穩妥（受高度監管但盈利有穩定）又或是具較高增長潛力（較少監管或與商品價格有較高關連性，如燃氣供應商）的公用股之上。
荷銀投資管理