1989年春夏之交，北京等內地城市的大學生發起反腐敗、反官倒示威，中共前總書記胡耀邦突然病逝後，運動進入高潮。學生有感遊行及罷課無效，趁當時蘇聯共產黨總書記戈爾巴喬夫訪華，將行動升級，數千人在天安門廣場絕食請願，但中央政權無動於衷，牽動全國工人、農民及知識分子紛起聲援。
學生的行動得到趙紫陽同情，但不容於當時的總理李鵬等人。在中共元老鄧小平同意後，北京宣布戒嚴，解放軍在六月四日凌晨出動坦克車鎮壓，又槍殺無辜百姓、學生，數百人死亡、數千人因傷致殘。當局當時將事件定性為「暴亂」，後改稱「政治風波」，前兩年稱為「重要的歷史事件」，迄今未公布傷亡人數。