遠古時代，大量植物枯死後被沖流埋在地下，層層相叠，經過悠久歲月的地殼變動，在不同溫度和壓力下，逐漸炭化而形成各種煤層。
自200年前英國工業革命開始，煤便被人類用作推動蒸氣機的主要能源，其後更不斷被發掘出新用途──與石油及天然氣明顯不同的是，煤的蘊藏量仍然相當豐富。
煤的主要成份為碳、氫、氧和少量的氮、硫或其他元素。根據上述不同元素的組成比例，煤又可分為泥煤、褐煤、次煙煤、煙煤、次無煙煤及無煙煤等不同種類及品質。煤可用於煉焦炭，從而產生煤焦油和煤氣。焦炭是用於煉鐵的重要原料，煤焦油可提取多種工業用的重要化合物，而煤氣可以用做燃料。煤也可以直接汽化，生成煤氣或水煤氣，直接用做清潔燃料。另外，煤又被廣泛應用到發電方面。
污染環境最大缺點
影響煤價格的因素包括：新發現煤田的蘊藏量、生產速度、使用速度、運輸樽頸及其他能源的使用數量等。
與石油及天然氣比較，煤稱不上是潔淨能源，因此在歐洲等發達國家，煤的使用會被徵收額外的費用，而收費的高低，主要依據二氧化碳、二氧化硫等污染環境物質的排放量高低而定。由於石油及天然氣價格持續攀升，以致即使計及上述「排污費」後，使用煤的成本仍然較低，這促使歐洲諸國在2005年第4季採取更進取的煤進口方針。
除了已發展地區外，中國及印度兩個大國，對煤的需求也是舉足輕重的。
中國本來是一個煤礦蘊藏豐富的國家，但由於經濟增長迅速及運輸出現樽頸，使到供需存在頗大的缺口。中國的煤出口在2005年已呈下降，相信在可見的將來，中國出口煤大增而導致環球煤價急跌的風險不高。估計在2000年至2030年期間，中國將會是國際煤市場上全球最大的獨立投資者。中國現時計劃增加其電力產能，預料至2007年，將會有額外的160千兆瓦的電力投入市場，當中大部份是利用燃煤發電。
在印度，由於需求增長速度持續較供應增長快，令該國不得不依賴更多的進口煤。2005年該國進口煤數量達到1500萬公噸，預期至2009年將會倍增。與中國一樣，印度亦計劃增大20千兆瓦的電力產能，令進口煤在2010年增至7000-8000萬公噸。
煤礦企業值得投資
雖然全球蘊藏量豐富，但並不代表煤市場的供需缺口可以很容易解決。現時煤的主要出口國包括加拿大及澳洲，但這些國家的煤要供應到市場，卻受制於諸如鐵路、輪船運載量不足，預期這些樽頸問題至2008年前亦不會得到顯著的改善。
以現時來看，煤的需求是不會輕易減少的。事實上，隨着科技的進步，現時煤的燃燒對環境造成的傷害，相對以往已降低不少，因此一些能生產優質煤、且礦藏又接近發電廠的煤礦企業，其實是頗不俗的投資項目呢！
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