講起手淫，不少人將它與自慰混淆，其實自慰包括綺夢及性幻想，手淫則強調以手部摩擦性器官，從而得到性的刺激。
古代西方社會，手淫曾遭受廣泛非議，如1708年，有荷蘭醫生警告精液損失會帶來痙攣甚至變得愚蠢；19世紀曾有英國醫生提出手淫會令人最終死於腦衰竭！今時今日，手淫雖視為普遍的性宣洩途徑，不過手淫方式錯誤也會導致嚴重後果，如男士手淫通常為手部上下移動摩擦模仿性交姿勢，不過有些男士喜歡在手淫時將陰莖向下向後壓迫，不追求射精高潮，藉大腿擠壓而獲取快感，專家指長期可導致不能射精甚至不育；亦有女性出於好奇將鋼筆、蔬果等塞進陰道，因最終不能自行取出，導致感染、出血等現象，故應適當地量力而為。