成立於一七○一年的耶魯大學，是美國最古老的大學之一，與中國交往亦相當歷史久遠。一八三○年代，耶魯醫學院畢業生彼得帕克爾從美國遠渡重洋來到中國，曾在廣州及附近地區行醫。一八五○年，中國第一位留學生容閎（1828-1912年），就是在耶魯大學學習四年，最後取得文學學士和榮譽法學博士學位，成為「耶魯大學中國第一位畢業生」。
培育「鐵路之父」
而被譽為中國「鐵路之父」的詹天佑（1861-1919），也是在耶魯深造，一八八一年獲得學士學位。同年，清政府撤回所有留學生。在百多名歸國留學生中，只有詹天佑及另一留學生能及時取得學位。
目前，在耶魯大學留學的中國學生約有三百人，另外有三百多名來自中國的訪問學者在耶魯進修或從事研究。