倒數十、九、八、七、六、五、四、三、二、一，發射！不是穿梭機升空，而是太空酒店飛赴大氣層。美國一名富商將於今年內用俄羅斯洲際導彈改裝的火箭，發射兩間充氣式酒店上太空。
發射酒店上太空，絕對是拓展太空旅遊事業的頭號大事，意味人類將可在太空住酒店，不像現時幾名有錢人付了大錢仍只能屈身太空船艙內漫遊太空那樣。
洲際導彈改裝火箭發射
搶飲興建太空酒店頭啖湯的富商，是美國拉斯維加斯Bigelow航天太空旅行公司的老闆比奇洛（RobertBigelow）。
他的充氣式太空酒店原型，參照美國太空總署（NASA）的充氣式太空站TransHab設計建造，不過NASA早已放棄採用TransHab設計。
充氣酒店可提供三百三十立方米空間，牆壁由三十厘米厚的多層聚合物和強韌纖維Kevlar製成，以保護酒店在太空遭隕石碎片撞擊。
比奇洛已部署在今年內用俄羅斯SS18洲際彈導改裝製造的Dnepr火箭，搭載兩間比原型體積細三分一的縮小版充氣式酒店到近地球的低軌道，測試未充氣前像手拉風琴一樣的酒店，在太空是否能由壓縮形態膨脹成酒店。縮小版充氣式酒店比原型體積細三分一。
預計2010年前可開張
Bigelow航天的戈爾德（MikeGold）說：「從來沒有這樣的系統在微引力狀態出現，我們要知道那是否可行。」
雖然今次只是測試，但比奇洛預計他的充氣式太空酒店在二○一○年前開張大吉。為了令太空旅遊變得平民化，他甚至出高價徵求方法，任何人只要在二○一○年前送五名旅客到他的太空酒店，就可贏得三千萬英鎊（約四億一千萬港元）獎金。
遊太空到現在仍是大富豪的專利，因為一次太空旅遊費用約要一億五千萬元。但近年多間民間公司已積極進軍太空旅遊業，譬如英國愛冒險的富商布蘭信（RichardBranson）旗下的維珍銀河和美國太空歷險旅遊公司，正在鬥快要送首批遊客上太空。
英國《太陽報》/newscientistspace.com