在白宮舉行的正式國宴，是華府最高級的社交活動，與會者通常要着晚禮服，而筆挺的西裝只被視為工作服。白宮國宴排場雖大，但實際上通常只有四道菜。一九八四年一月，時任總理趙紫陽訪美被問及國宴上有甚麼菜時，他的回答是「吃了一塊肉」，指的就是主菜烤牛排。
中美建交後，中國多位領導人都曾享用白宮國宴。一九七九年中美建交後，實際主政的鄧小平只以副總理身份訪美，但受到白宮十九響禮炮加國宴的超規格款待。美方稱為「正式訪問」，中方則稱為「正式友好訪問」。
列根接待李先念忘形飲酒
中國駐美大使韓敘曾在傳記中透露，一九八五年，白宮為中國國家主席李先念舉行國宴時，有一位小提琴手穿梭在客人們身旁演奏，總統列根（RonaldReagan）忘形地開懷暢飲，直到第一夫人南茜（Nancy）阻止才改為以水代酒。
而一九九七年，國家主席江澤民訪美時，美方曾提議在南草坪舉行國宴，以增加出席賓客，但中方拒絕，要求只能在室內舉行。結果，國宴在宴會廳舉行，美方又在南草坪另外安排一場音樂會。
本報記者