傳統觀念令很多人覺得自慰是墮落行為，部份宗教更指性行為便等於生育，其他性行為也是錯誤的。由於這種負面的態度，自慰被誤指為不道德、淫穢、褻瀆，所以被稱為自瀆及手淫。雖然幾個名詞也是形容同一件事，但自慰這說法便比較中性，而且正確，因為從來沒有科學根據能夠證明在性方面適當地自我滿足對身體及精神有害。