伯南克在3月28日首度以主席身份出席美國聯儲局的會議時，可能要在好壞參半的經濟數據中理出一個頭緒。目前市場普遍預期他會把現時處於4.5厘的聯邦基金利率進一步調高1/4厘至4.75厘，此舉將會是自2004年6月以來聯儲局連續第15次加息。原先曾有很多分析員估計4.5厘會是今次加息周期的頂端。
現時市場愈來愈關注聯儲局的加息周期未必會在4.75厘見頂，擔心息口或會升至5厘甚或更高的水平。尤其近期大量數據均顯示，美國經濟增長速度勝預期，更令憂慮加深。市場預期美國2006年首季的國內生產總值增長年率可高達5%，遠超去年最後一季1.6%的增幅。美國經濟現時正以自2003年第三季後從未見過的迅速步伐增長，當年的增幅為7.2%。
經濟強勁只屬表象
儘管這些數字看來異常強勁，但投資者可能會捉錯用神而陷入過度追捧的風險，因為美國經濟若真箇強勁增長，看來屬「反彈」性質多於基本因素出現改變。
去年第四季時，美國經濟受到颶風卡特里娜肆虐和能源價格持續攀升的雙重打擊，然而踏入今年，天氣卻異常和暖，刺激了消費者的購物意欲。國際購物中心協會的報告顯示，2月份最後一周的營業額，比對去年同期增加了3.6%。
假如把該兩季的表現加起來再平均計算，經濟增長率為3.3%，與長期的增長趨勢水平接近，同時亦與聯儲局指今年經濟增長介乎3%至5%的預測脗合。其他數據卻相當疲弱，尤其房屋市場的情況更為顯著。房屋建造的升幅已漸見放緩。商務部最近公布被視為樓市增長潛力指標的新屋動工數字，在2月份下跌了7.9%。
樓市轉弱最大隱憂
近日伯南克曾告訴眾議院金融事務委員會，指樓市降溫未必會對強勁的經濟構成衝擊，但他承認聯儲局有需要小心觀察消費者對樓市降溫的反應。
當局的取態如此審慎，並不令人意外。一片興旺的美國樓市去年第三季錄得平均15%的按年升幅，樓市買賣活動約佔所有商業活動的2/3，並且一直是推動消費、繼而振興經濟的主要因素。
聯儲局估計，隨着樓價上升，過去3年美國家庭財富大幅飆升了5.4萬億美元，而不少業主均有進行套現，把物業升值所帶來的收益花費在商品和服務上。
事實上，從附圖所見，目前入不敷支的家庭負債約佔GDP的4%。雖然有七成業主受惠於定息按揭而不受息升影響，但樓價持續下跌，恐怕會削弱市場信心。
澳洲和英國已出現類似的情況：該兩個國家在樓價見頂後的約十二個月，樓市表現呆滯，對建造業、消費者信心和消費均造成沉重打擊。不過，美國的情況與該兩地市場或有所不同，因為澳洲和英國只有約25%的樓按是採用固定利率承造，但樓市淡靜，仍難免對美國經濟造成一定的影響。
如果消費者信心真箇因樓市轉弱而動搖，不少家庭將會在財政上失去緩衝和依靠。去年美國的個人儲蓄率下跌至負0.5%，是美國歷來儲蓄率第三度出現負數，以往兩次分別在1932和1933年的經濟大蕭條時期出現。基於樓市對消費者信心和美國整體經濟的重要性，在制訂利率政策過程中，將會成為主要的考慮因素。
數據參差亦是謎團
要揣測周期峯頂絕非易事，但市場廣泛預期美息將升逾4.75厘，金融市場利率已反映了加息未盡頭的因素，而這或會引致家庭開支出現萎縮。美國就業前景依然旺盛，2月份有24.3萬個新增職位，工資也有上升趨勢，而通脹似乎已受到控制，能源價格亦應可由颶風卡特里娜蹂躪後的高位回落。
對於伯南克而言，這些傳遞着不同訊息的經濟數據，是一個實實在在的謎團。他看到的是一個依靠變化難測的消費者開支的經濟，但勞工市場仍然緊絀，而工資上升勢頭持續，經濟增長相對蓬勃。較安全的押注是再加息1/4厘，但息口升上5厘的機會仍難以抹煞。
DicconMartin亞洲區董事
恆昇投資基金
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