近年香港寬頻市場競爭白熱化，但美國的DSL與有線電視網絡正積極進行割價戰，現時美國約有4000萬寬頻用戶，其中兩大供應商AT&T（前身SBC）的DSL及Comcast的有線網絡可謂叮噹馬頭，分別擁650萬及800萬客戶，亦是矽谷兩大供應商。不過，他們將面對另一逐漸正冒起的強勁對手──免費無線電網絡（FreeWiFi）服務。
兼容Wifi器材漸趨普遍
東岸費城是首個計劃提供覆蓋全市無線電網絡的大城市，但有關計劃卻因為當地寬頻網絡供應商Verizon投訴而一直拖延，Verizon更一度威脅會控告美國通訊監管機構FCC。去年三藩市市長為鞏固高科技城市先驅的地位，為全城免費無線網絡進行招標，連財雄勢大的Google都宣布加入競投，波士頓、芝加哥等城市亦相繼開始計劃全市免費Wifi。由於兼容Wifi的手提電腦、手帳已普及，討論了多時的大型Wifi網絡將會陸續實現。
談論到免費WiFi，矽谷的MetroFi應該算是先驅，他們在矽谷的Wifi覆蓋範圍已經遍及三個矽谷中心城市Sunnyvale、SantaClara及Cuppertino，是現時最大的Wifi網絡，更是完全免費。MetroFi起用的技術Meshinfrastucture，由另一家矽谷公司SkyPilot提供。SkyPilot把Wifi制式輕微作出修改，訂出另一個5GhzMeshnetwork的制式，即使與傳統Wifi網絡混合使用，也不會出現互相干擾。雙頻無線閘道器（SkyGateway）會被安裝在電燈柱上，Wifi用來直接與用戶接駁，5GhzMeshnetwork用以把不同的閘道器連接在一起，只要確保閘道器之間距離不會過遠，一個大型Wifi網絡便連接起來。此外，SkyPilot亦計劃在未來的產品中使用WiMax制式，未來的無線網絡將能以低成本覆蓋更廣的地方。
免費網絡由廣告支持
回說MetroFi的免費網絡，他們能夠做到免費，皆因有廣告支持，運作模式與數年前NetZero在提供免費撥號上網服務時相似，用戶選擇免費服務時，上網後的瀏覽器會長期出現廣告欄，如果用戶願意繳付月費，便可以享用沒有廣告的上網服務。由於廣告欄只佔瀏覽器很小的面積，一般用戶都能夠接受。令小弟卻步的反而是保安問題，現時一般寬頻網絡用戶都使用閘道器與外界網絡分隔，雖則不是萬無一失，但也算是合理的電腦保安措施，可是真的接連接到大型Wifi網絡，便沒有這個閘道器的保護了，如果使用網上理財等功能時，又怎放心得過呢？
魯笨
電郵地址：[email protected]