一九九一年大年初一，中共上海市委的喉舌《解放日報》頭版出現了一篇署名「皇甫平」的評論《做改革開放的「帶頭羊」》。此後，「皇甫平」接連發表三篇評論，同樣大力鼓吹改革開放，與當時中央的口徑有很大不同，引起很大迴響，「皇甫平」也被視為改革旗幟。
掀起思想理論界激辯
當時，中國因八九年「六四」事件，面臨國際制裁，改革也陷於停頓。已卸任領導職務的鄧小平在農曆年前到上海避寒時發表了談話，表達對現狀不滿，希望推動改革開放。時任《解放日報》副總編輯的周瑞金，就與該報評論部的凌河、上海市委政策研究室的施芝鴻一道，合寫了「皇甫平」系列文章，披露了鄧小平一些當時未公開的談話。文章激起內地思想理論界激烈交鋒，翌年，鄧小平以八十八歲高齡「南巡」發表談話，才為這場交鋒畫上句號。