大埔林村許願樹病入膏肓，因為樹幹長年累月給人投擲寶牒，不堪負荷，以至傷痕纍纍，命懸一線，實在反映了科學家哈定（G.Hardin）所指「公共財」的悲劇下場（TheTragedyoftheCommons）。在沒有私有產權保護下，公共財的價值，最終因濫用而煙消雲散。
早在二千多年前，希臘哲學家亞里士多德便觀察到，那些沒有明確產權的「公共財」，很少人會加以珍惜。十八世紀英國哲學家休謨也注意到，某些事和行為對個人來說有好處，卻未必對社會及公眾有好處。所以，當代經濟學家奧爾森（M.Olson）在《集體行動的邏輯》一書中，便提出「除非使用威嚇性或制度設計，驅使理性自私的個人行為，符合社會及公眾利益」，否則，靠自律根本無補於事。
許願樹在林村生存了好幾百年，從附近天后古廟落成於清乾隆期間（1736年）推算，善信前往求神問卜，順便把心願掛在寶牒，然後擲上許願樹，這種自利行為，相信也有百年傳統。事實上，如今的許願樹軀幹已是「第三代」。第一代的樹幹也是遭寶牒累死；第二代則遭無情香火焚毀。可以說，許願樹一日得不到私有產權保護，由官僚做「監護人」，公共財出現「租值消散」（Rent-dissipation），價值化為烏有，實在是意料中事。
私有產權是社會基石
為許願樹療傷，苟延其殘喘，並且築搭一個掛寶牒的鐵架，去滿足遊客和善信心願的措施，只是官僚在許願樹出事後的公式行為。可以預料，若不奏效，繼續有人偷偷拋寶牒，官僚便會施加管制，透過法律懲罰，來禁制拋寶牒行為。很清楚，若要許願樹繼續為遊客和善信提供服務，唯一之途，便是將「第四代」許願樹和附近景點的產權「私有化」，交給私人經營和管理，透過市場和價格機制，分配拋擲寶牒的權利，避免「公共財」租值消散的可悲下場。
只有明確私有產權，人類行為的自由選擇，才不會在政府管制下萎縮。林村許願樹的不幸遭遇，足以說明私有產權對人類社會運行和經濟發展的重要性，最值得珍惜和捍衞。
江哲