聯儲局一如市場所料，於本周二再度加息1/4厘，把聯邦基金目標利率進一步上調至4.5%，是2001年5月中以來的最高水平。在會後聲明之中，聯儲局刪除了過去慣常採用的「審慎有序」字眼，為即將完結的加息周期作準備。會後聲明亦加入了一些較含糊的政策字眼，讓新任主席伯南克所領導的聯儲局，在未來時間可以較有彈性地決定下一步的息口去向。
在美國本周的加息行動之後，利率期貨市場現時預期，聯儲局在3月28日的下一次會議中再次加息的機會高達8成。然而，本周聯儲局的會後聲明，相較過去慣常的措詞，其實都顯得較缺乏前瞻性。聯儲局把「可能」需要再加息的字眼，更改為「或許」需要，變相對未來的息口去向不作任何預測及承諾。因此筆者相信，聯儲局實際上尚未決定下一輪的行動，而未來一兩個月公布的經濟數據，以及其間宏觀經濟氣候的變化，將成為其政策取向的關鍵。
數據表現含糊
事實上，自04年中至今，美息已累積上調了350個基點，其間能源及商品價格大幅飆升，惟核心通脹及生產成本卻依然受控。上周剛公布的美國第4季經濟增長只得1.1%，雖然數據包含了一些一次過的扭曲成份，並過份低估了美國現時的增長步伐，但這也不能令任何政策官員掉以輕心。
受到政府開支下降2.4%，特別是國防開支下跌年率13.1%所影響，美國第4季增長增幅較預期低。筆者預料今年第1季美國經濟雖會有所彈升，但2006年全年增長將仍會低於其長線趨勢的增長水平。
近期其他經濟數據表現同樣也是十分含糊，一方面，零售消費在過去季度維持着合理的增長，其間就業數字亦大致保持平穩；但另一方面，房屋數據卻似乎正逐漸有供過於求的迹象，加上能源價格及息口上升，均遏抑着家庭的負擔能力。因此筆者認為，現階段聯儲局不承諾未來是否進一步加息，是可取的做法。
通脹未成禍患
在美國連續加息14次之後，長債孳息不但沒有同步上升，反而有所下跌，現水平30年期孳息較04年6月加息前下跌了60個基點，而10年期孳息亦下跌了6個基點。長息下跌，反映債券市場上並沒有太多人真正憂慮通脹前景會急劇惡化，其間投資者對孳息產品的需求卻有增無減。
筆者在過去已多次重申，環球一體化及高科技提升生產力，將會長期對全球物價構成遏抑作用。與80年代至90年代初期的情況不同，當時的通脹動輒是三、五個百分點以上的偏差，反觀現時絕大部份工業大國央行所關注的所謂通脹問題，往往只是介乎十數個基點之間的物價起跌。環球一體化令國與國、行業與行業、及企業與企業之間的競爭變得激烈，大部份企業均不敢輕言提高售價，即使能源及商品價格上升，也只能藉改善生產力及貨品質素來保持競爭力。
公債需求殷切
與此同時，全球主要的工業國正步入人口老化的階段，導致退休及保險產品的需求不斷上升，當中所牽涉的投資工具，大部份都是與高評級的定息工具有關的。此外，亞洲的主要中央銀行不斷透過干預滙價來減慢自身貨幣的升值步伐，積聚了大量外滙儲備，大部份最終也轉化為持有美、歐的高評級定息工具，令長債孳息進一步受壓。最後，自911事件以來所引發的地緣政局不明朗因素，令很多投資者明白到分散投資的重要性，同時也加強了對一些波動性較低且具有避險作用投資工具的需求，高評級政府債券遂成為了很多投資組合不可缺少的一個主要成份，這同樣有助遏抑長息上升。筆者認為上述各項通脹因素的轉變，只代表着一個趨勢的開端，在未來的一段長時間，預料將繼續左右環球金融市場的演變。
潘國光
投資策略及研究部主管
Citibank環球個人銀行服務