H5N1禽流感由亞洲肆虐到歐洲，二○○三年起感染至少一百五十二人，就已奪去八十三條人命，殺傷力令醫生震驚，幸好美國科學家可能已破解了H5N1病毒致命之謎。研究人員發現H5N1病毒擁有一種獨特的蛋白質基因，專門破壞宿主的細胞，如果能夠阻止該蛋白質跟人類細胞結合，就有機會降低致死率，為未來研製抗流感藥物提供了線索。
美國田納西州聖祖德兒科醫院的研究小組在美國《科學》雜誌指出，經過比較和分析過二千一百九十六個人類流感、禽流感和豬流感的病毒基因，留意到病毒中一種叫「NS1」的蛋白質變異頻繁。
研究人員納伊夫說：「我們對看到這種蛋白質有這樣多變化感到驚訝，我們感覺它（在病毒致病性中）一定扮演着重要的生物角色。」
獨特「NS1」蛋白質威力大
研究人員還發現，H5N1病毒的NS1蛋白質與別不同，可跟多個細胞內受體結合，破壞細胞內的關鍵信號傳導通道，使宿主細胞死亡，可能是H5N1致命率高的關鍵，而普通的人類流感病毒的NS1蛋白質，都沒有這種基因特徵。
過去科學家在破解流感病毒的基因時，通常會將研究焦點集中在代表H的血凝素和代表N的神經氨酸酶上，這兩種表面蛋白質每次異變，都會令人體的免疫系統不知如何防範，但單是兩者的變化不足以解釋H5N1的高死亡率。NS1蛋白質則是在病毒侵入人體細胞後才會生成，研究人員認為，NS1蛋白質決定了病毒在宿主細胞內的破壞作用。
納伊夫博士指出，NS1蛋白質在進入人體細胞後，對禽流感病毒的毒性起到了「非常重要的作用」，如果能阻斷它和細胞內受體結合，就有可能大幅度降低H5N1禽流感病毒的致死率。
美聯社/路透社/新華社/中央社