冥王星是太陽系九大行星中最遠和最小的行星，人類從未對這個行星進行探測，美國太空總署（NASA）形容我們今天對它的認識只有一張郵票大小。為了解開冥王星之謎，美國無人駕駛太空探測器「新領域」號，於美東時間昨天（周二）下午進入倒數發射計時，以展開長達九年的冥王星探索之旅，可揭開它的神秘面紗，讓教科書改寫，記下它的更多內容。
太空總署定於周二東岸時間下午一時二十四分（香港時間今晨二時二十四分），在佛羅里達州的甘迺迪太空中心，利用「阿特拉斯5」火箭，以每小時五萬八千公里發射新領域號升空，是歷來發射升空最快的太空船。
「對它的了解等於一張郵票」
新領域號重四百五十四公斤，預計九個小時就可飛到月球，十三個月可飛到木星，然後借助木星的引力加速，預計二○一五年中就會飛近距離地球四十八億公里的冥王星，研究冥王星的主要衞星冥衛一和兩個最新發現的冥王星衞星，並收集大氣結構、成份、地質、氣候等資料。
這次太空任務耗資七億美元（五十四億六千萬港元），科學家希望研究冥王星有助加深人類對這個最遠行星的了解。太空總署助理副署長哈特曼表示：「我們今天對冥王星的了解相等於一張郵票背面的範圍，但當任務完成後，教科書將要改寫。」由於冥王星是太陽系柯伊柏帶最光亮的星體，那裏還有很多被視為由初期太陽系剩餘物質組成的星體，科學家相信透過研究這些「行星胚胎」，有助更了解行星和太陽系如何形成。
科學家希望新領域號在二○一五年中飛近冥王星，所以已為今次發射做好準備，但如果發射推遲，新領域號將趕不及二○○七年接近木星和借木星引力加速，令它要再花三至五年才能飛近冥王星。新領域號飛行速度很快，但它所攜帶的燃料卻不足以減速和環繞冥王星軌道之用，所以它飛過冥王星後不會重返地球。
有助解決對冥王星地位爭拗
太空總署六十年代開始探索太陽系行星，如果今次任務成功，將標誌人類已探索太陽系所有行星。但有天文學家認為，冥王星不符合行星基本標準，只是這一軌道帶上一個最大天體，不算行星，所以這次任務有助解決有關冥王星地位的爭拗。
新華社/英國廣播公司