太空探索進入競賽階段，美國、俄羅斯、中國、日本以至印度，都力爭派人上太空比拼國力。上天下地，日本科學家研製出最先進深海探測船「地球」（Chikyu）號，於昨天出航，要鑽入海床以下七公里的地心，要「鑽探」出地震淵源以至地心裏面是否有生物，目的是要從地心「鑽研」出科學新領域。
探索地球地心的計劃，由日本、美國、南韓、中國及歐洲多國合資研製近五年，當中日本出錢出力最多。地球號造價約四十八億一千多萬港元，歷時差不多五年製成，至去年七月才移交日本海洋研究開發機構。
生命能量應來自地心
鑽地能力最強的並非地球號，而是俄羅斯的KolaWell，能鑽地十二公里，但由於耐熱程度低，不能穿越地殼。地球號採用最新深海挖掘技術，能鑽到地球外殼和內殼之間的界線，深入海床底下七公里鑽探地心，科學價值遠超KolaWell。
地球號設備先進，傳統鑽探管之外，另外套上粗管，再透過粗管輸入冷水，令鑽探管保持低溫，不會因摩擦過熱熔化，大大增加挖掘深度；它還可將數千年不斷湧出地面的地幔（Mantle，由岩漿組成的岩石），透過一個一點五米長、十五厘米寬的圓筒運上船研究。
有助更準確預測地震
「二十世紀探究的問題，全和物質起源、宇宙有關，但來到二十一世紀，我們就應該探究最基本的問題──生命的來源。」計劃總監平淺彥相信，生命首先在地殼底下出現，又指引發生命的能量，應該來自地心而非太陽，因此地底深層的地幔，就是研究生命之源的重要材料。
地球號用途多，除了研究生物學，還有助預測地震。只要航行到大陸板塊重叠處，透過鑽探管將地震感應器，放入地殼深層，預測地震就能更快更準，日本和鄰近東南亞地震帶就可及早預防。
日本的「阿波羅任務」
地球號也能收集大量珍貴的地震、火山、地理、環境和氣象學資料，利用深層石質樣本，重建地球環境變化的歷史，尤其可研究南北極冰冠下地段，解開極地磁場經常變化之謎。
地球號昨天開始出航，駛往名古屋離岸二百公里的南海海槽鑽探，這裏海面距海床僅二點五公里，更易鑽至地幔。首席工程師山本清孝義無反顧說：「我們可能在攝氏二百度高溫下鑽探……達成目標前當然會遭遇失敗，但這是日本的『阿波羅任務』。」
英國《泰晤士報》/新華網