與充滿活力的亞洲新興市場及靈活多變的美國經濟相比，歐洲經濟顯得有點僵化，很容易成為眾矢之的。法德兩國的工業有需要重組，但歐洲的改革步伐緩慢，勞工市場亦缺乏彈性。不少歐洲人都在緬懷70年代各階級融洽合作的日子，也許這就是法國公投否決歐盟憲法的原因：反對全球化及英美形式的自由貿易。
歐洲經濟雖然低迷，但不乏投資機會。去年秋季以來，歐洲股市走勢凌厲，因此，投資者更不應忽視歐洲的投資價值。按美元計算去年歐洲的產值就比美國高出14%，更幾乎是日本的3倍、中國的8倍。
歐洲的營商環境並未如某些人所想像般不堪。很明顯，歐洲所具備的基本條件，由法律制度以至政局的穩定，相對全球很多地區都毫不遜色。在80和90年代，美國的科技大為提升，但歐洲的創新亦不遑多讓。去年全球大約49%的專利權都源自歐洲，美國和日本所佔比重分別為26%和17%。要將發明轉為商業上可行的產品，需要資源和技能，而古老的歐洲仍然是具有效率的知識產權製造者。
估值有機會提升
投資者對歐元區作風僵化的關注，在相對市場估值中得到反映。美國存在多項嚴峻問題，例如消費者債台高築、政府財政狀況惡化，貿易赤字又不斷膨脹等，但即使歐洲的財政狀況比較穩健，華爾街的市盈率卻遠較歐洲為高。實際上，法國家庭負債所佔GDP的比重，就已下降至美國自50年代後未曾見過的穩健水平。
相對估值會否出現轉變呢？縱使歐洲中心國家表現懶散，整體表現仍不乏朝氣，因為歐盟新成員國提供了廉價勞動力和低稅制；甚至乎在法國，改革亦已開始進行——僱員不超過20人的法國公司，現時在聘用和解僱方面已享有較大的自由度。
不乏具潛力公司
在上述形勢下，追求絕對回報、物色管理完善、財政穩健而且股價低廉公司的投資者，長遠而言要賺取可觀盈利，理應不難。這些公司在艱難時期亦可迅速反彈，而一旦大多數投資者更深入地了解其特質，股價便可期跑贏大市。
法國飲食服務公司SodexhoAlliance就是經典例子。該公司基本業務穩定，兼具防守性強，其承辦的飲食供應合約一般長達5年，絕大部份合約更已獲續約。其收取現金的特性亦頗具吸引力，因為顧客往往會先付款，然後公司才向供應商支付貨款，令其營運資金不愁或缺。最後，隨着將食物供應外判的公私營機構數目不斷增加，有關行業的增長前景亦一片光明。
不過，Sodexho在3年前亦曾陷入困境。該公司曾大舉向外併購，但由於業務增長放緩，令其評級遭調降，股價亦銳挫2/3。2004年當股價跌至低位時，其手持流動現金高於其市值一成，當時長債孳息率亦跌至4厘以下。其股值低迷，有以下原因：當時該公司在美國面對反歧視訴訟，而英美兩地的業績又欠佳。但這些負面因素已告消除──美國的訴訟已達成和解，業務漸趨穩定，而英國業務的盈利亦大幅改善。結果，該公司股價以美元計在今年截至9月底已上升了47%，回報比一般歐洲大陸市場高出20個百分點。
至於全球第二大食品零售商的家樂福（Carrefour），情況亦大同小異。該公司多年來現金流穩定，資本回報已回升。惟截至上月止，即使計入所派股息，該公司的股東在過去5年的投資仍不見了一半。股價下跌原因有三：家樂福與Promodes的合併過程並不順利、業務增長呆滯，以及投資者擔心法國進行物價改革，會侵蝕其邊際利潤。不過，大部份不利因素已在股價中得到反映。持有家樂福的風險，看來已和五年前難以比擬，當年投資者曾以為公司會是長升不跌的神話，以致股價被推升至高不可攀水平；時至今日，市場對風險的警覺性已提高，令真正風險相應大減。
並非所有失去光芒的公司都可再獲垂青。投資者倘若能夠專注於備受冷落但帳目真確、回報穩定、現金充裕而且管理層因擁有股權而會爭取表現的公司，長遠應可在歐洲市場上賺取可觀的回報。
JohnJay業務發展董事
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