美國科學家花了九年時間，利用逆向遺傳學技術，首次成功複製出一九一八年西班牙流感疫的病毒，證實是源自禽流感，病毒直接傳染給人類後發生致命突變，令西班牙流感病毒殺傷力強大，奪去全球五千萬人的性命。科學家希望複製病毒，有助研究禽流感的傳播方式和研製新疫苗。
美軍病理學研究所的陶本貝格博士率領研究員，由埋葬在阿拉斯加永久凍土層中一具當年死於西班牙流感的女屍抽取了肺部樣本，並跟紐約的西奈山醫學院合作，利用逆向遺傳學技術，製造出類似流感病毒的質粒，最後由疾病控制及預防中心在質體中加入人類腎臟細胞，西班牙流感病毒便成功複製出來。
繁殖速度高39000倍
科學家之後進行了連串實驗，把病毒注射入白老鼠體內，牠們在兩日內體重便銳減一成三，六日內全部死亡，殺傷力可怕，死老鼠體內的病毒數目，比注入普通流感的老鼠多出三萬九千倍，顯示西班牙流感的繁殖速度驚人。研究人員目前正把焦點集中在一個叫「HA」的血凝素表面蛋白質上，因為HA讓病毒可以深入人體肺部，造成大量出血。疾病控制及預防中心的通佩伊博士說：「我從沒想過它是如斯致命。」
另外，當局證實將西班牙流感病毒注射入受精雞蛋後，會導致雞蛋內的胚胎死亡，普通的人類流感是不會造成雞胚胎死亡，但最令科學家驚訝的是，西班牙流感病毒跟現今流感在人類之間流傳的病毒並無相似之處，顯示它是由鳥類體內突變後傳染給人類之間蔓延，事先並無混合人類病毒。
憂H5N1出現類似突變
科學家擔心現時的H5N1禽流感也會出現類似的突變，目前這種病毒已經在東南亞地區奪去至少六十六條人命，世界衞生組織上月底曾發出警告，指出禽流感一旦變種，在人類之間爆發，可能會造成高達一億五千萬人死亡。
陶本貝格說：「現在急切需要知道一九一八年究竟發生了甚麼事。」科學家認為，一九五七年和一九六八年兩次大流感病毒也是跟禽流感有關，只是這兩次病毒跟人類流感混合變種所致。
疾病控制及預防中心前後培植出十瓶西班牙流感病毒，每瓶含有約一千萬個病毒粒子，有需要的話會培植更多，中心主管格伯丁博士表示，無計劃把病毒移離位於阿特蘭大的高度設防實驗室，但各地有意研究流感疫苗和藥物的科學家，可以透過美國國家衞生研究所基因資料庫，查閱西班牙流感病毒的基因序列。
美聯社/德新社