英國退休潛艇指揮官加文．孟席斯（GavinMenzies）在二○○二年出版了一本轟動一時的書《1421：中國發現世界》，提出一個驚人的發現：在哥倫布發現美洲之前七十年，中國人已經發現了；在麥哲倫之前一百年，中國的鄭和已經完成了環遊地球的壯舉；比庫克船長早三百五十年，中國人已經發現了澳洲和南極洲。此書出版後，曾引起西方學術界的極大爭議，而同時，此書在世界上六十多個國家和地區的銷售總量突破了一百萬冊。
今年是鄭和航海六百周年，孟席斯的這本「改寫歷史」的書出版了中譯本。六十八歲的作者在盛夏酷暑天奔波於北京、上海、雲南各地參加紀念鄭和的活動，簽名售書。儘管媒體對孟席斯和他的新書表現了特別的熱情，但中國的學界卻並不「領情」，他們認為孟席斯的發現和結論根本站不住腳。孟席斯的主要依據是他發現了一些繪製於十五世紀前期至十六世紀前期的海圖和地圖，而這些地圖反映的地圖知識是當時的歐洲人尚未掌握的，其中的一些地名也是當時的歐洲人沒有到過的地方，他因此推斷只有鄭和的船隊才具備到達這些地方並精確繪製地圖的可能性。但復旦大學歷史地理研究中心主任葛劍雄對此提出了多個疑問，首先是那幅據稱繪製於一四二四年的地圖，它的真實性如何，書中沒有交代。而如果這份地圖的年代有問題，那整本書的立論就成了空中樓閣。其次，即使那份地圖的繪製年代靠得住，也不能就此斷定是鄭和航海的發現。因為在十五世紀前後相當長的一段時間裏，阿拉伯人的航海技術和實踐不在中國之下，甚至領先於中國。就是鄭和的遠航，也明顯得益於阿拉伯人的航海經驗，目前所能確定的鄭和船隊在印度洋的航線和到達之處，都沒有超過阿拉伯人的範圍。「這本書裏的大多數論斷都只是猜測。」