日本最大的黑社會組織山口組第五代組長渡邊芳則上月宣布引退，由山口組第二號人物、弘田組組長篠田建市接任。這是山口組十六年來，首次頭目交替。有「日本黑幫教父」之稱的渡邊，過去作惡無數，但亦成功改革山口組。
上月二十九日，山口組在神戶的總部召開大會，警方擔心發生事故，在附近增強了警力。渡邊芳則在會上說︰「我做了組長十六年，但過去四年一直患病，不能繼續盡組長之責，決定退休。」據報全場一片鴉雀無聲，只是隱約傳來一些哭聲。渡邊說︰「過去十六年發生了許多事……希望你們今後繼續效忠於我。」他會繼續留任山口組顧問。
六十三歲的渡邊，過去幾年患過多種病，兩年前曾入院留醫一段短時間，但健康欠佳只是他引退的原因之一，另一原因是為了避開法律訴訟。
健康欠佳 避法律訴訟
一名警員在九五年被山口組成員謀殺，其家人提出訴訟，最高法院在去年十一月裁定渡邊身為山口組組長要負法律責任，下令山口組會員犯罪而引起的所有民事訴訟，渡邊都要成為被告，原告可向他索取賠償。渡邊翌日立即宣布「休假」，自始逐漸隱退。山口組成員對於裁決十分震驚，認為渡邊「未有充份保護山口組」，感到十分憤慨。
山口組是日本最大黑幫，渡邊更有「日本最危險的人物」之稱。他生於農家，年輕時在麵店做工，二十二歲加入山口組，由低做起，一九八九年坐上第五任組長位置，做了十六年「大佬」，最大「貢獻」是將山口組由中央集權制改組成七個半自治幫派，令警方更難檢控，也更易控制組織分裂勢力。
改組山口組 警難檢控
由於「山口組」為擴展勢力，經常與其他黑幫組織火併，造成重大傷亡和社會不安，因此被警方列為「指定暴力團」。山口組主要靠經營毒品和賣淫事業，甚至將香港作為中轉站來洗黑錢。但渡邊近年開始投資股票以及合法生意，包括醫院和化學公司。
不過，這名掌管近二萬人的黑幫頭目，壞事幹盡，但已是相對「溫和」的山口組組長。專門研究日本黑幫的記者山田說，渡邊酷愛中國文學和表演藝術。有報道指他生活深居簡出，注重健康飲食，喜歡滑雪和唱卡拉OK。一九九五年神戶大地震後，他下令山口組派發近十億日圓（約七千萬港元）物資給災民，又親身到災居探訪，但部份人不喜歡和黑幫接觸，沒有接受捐贈。
《日本時報》/英國《衞報》