‧脫離軌道：重新進入大氣層，是回航中最艱險的路程。這個過程持續一小時，穿梭機需要逐漸減速，但時速高達27,545公里，並要承受與大氣層壓力的摩擦，令機身外面的溫度高達攝氏1,648度。若機身的隔熱板受損，或有隔熱物料凸出，可能會重演哥倫比亞號高空解體的慘劇。
‧天氣：若降落地點有雷暴、下雨或密雲，都不適合穿梭機降落。若穿梭機強行在雨中降落，雖不會對穿梭機構成災難性影響，但水珠會破壞穿梭機的隔熱板，事後必須進行維修和更換受損隔熱板。密雲則影響穿梭機上的太空人視野，影響穿梭機着陸的安全。
‧燃料問題：發現號的燃料可維持到明天，但屆時燃料即將用盡，太空總署可供選擇的方案不多，即使天氣不佳，也要強行降落。這是太空總署最不想見到的情況，因此穿梭機無論如何都會選擇在明天降落。
‧降落地點：基於財政預算，太空總署最想發現號在佛州降落，因為在加州或新墨西哥州降落，當局要花幾百萬美元將穿梭機運回佛州。佛州是首選，但根據天氣預測，佛州今天仍可能有雨和天氣不穩定，加州和新墨西哥州卻天朗氣清。
中通社/美國《新科學家》雜誌