日本古稱扶桑，是一個閉關自守的國家。至一八六八年，日本明治維新後，改變外交政策，企圖藉控制鄰近國家以加強日本本土的安全。政府制訂「全國徵兵法」。陸軍按照德國模式訓練，成為強大有質素的軍隊。由於日本是島國，主要侵略來自海上，因此明治政府需要強大的海軍。1872年日本仿效英國海軍軍制。
此外，中英鴉片戰爭後，日本人開始思考如何應付民族危機問題。他們認為「強兵為富國之本」，於是優先發展軍事工業。明治政府又把「忠孝節義」與傳統的「武士道」結合，向國民灌輸「忠君」、「武勇」的思想，埋下軍國主義思想的種子。
以「大東亞共榮圈」搶地
到了扭轉中日局勢的甲午戰爭前夕，日本已經建立了一支擁有六萬三千名常備兵、二十三萬預備兵的陸軍，及排水量七萬二千噸的海軍，實力已在滿清的北洋海軍之上了。甲午戰爭於一八九四年爆發，中日兩國為爭奪對朝鮮的控制權而開戰。日本僅花了九個月便擊敗中國，並於翌年獲得滿清割讓台灣澎湖，國力與信心都大大提高。
一九○四年，日本與俄國爆發日俄戰爭，日本獲勝。日本及後又在一九一○年侵吞了朝鮮，奠定東亞霸主地位。在第一次世界大戰期間，日本向中國提出了「二十一條款」，欲從德國手上接收山東，以擴大其在華北地區的勢力。一九二二年的華盛頓會議上，列強決定將山東歸還中國，使日本意圖擴張海軍勢力的計劃落空，日本對此極為失望。
雄心勃勃的日本不僅覬覦中國，後以建立「大東亞共榮圈」為名搶奪亞洲土壤，在控制了中國大陸後，於一九四一年底開始擴張至亞洲各國。
一九四一年十二月，日軍同時向包括香港的太平洋多個地區發動攻擊，舉世震驚的偷襲珍珠港，挫敗美軍。始後的三年多，美日之間爆發多場戰役，日軍由勝利走向敗亡。至一九四五年四月，十八萬美軍登陸日本領土沖繩，仍未能迫使日軍棄械。
由日本人掀起的亞洲悲劇，最終演成日本人自家的悲劇。一九四五年八月六日及九日，美國先後向廣島及長崎投擲原子彈，造成二十一萬人死亡。日本被迫宣布無條件投降，結束亞洲人延續多年的噩夢。
關鍵人物
天皇獲赦掀起罪責爭議
日皇裕仁1901-1989
日皇裕仁從出生七十天就寄養在退役海軍中將川村的家裏，接受「武士道」教育，旨在成為一個合格的君主。
一九二六年，裕仁繼位為日本第一百二十四位皇帝。史料顯示，裕仁對日軍侵華並不由衷支持。在戰爭後期，主張停戰的日皇不止一次與內閣發生摩擦。但美國歷史學家赫伯特．比克斯在《真相──裕仁天皇與侵華戰爭》指出：「從最初開始，裕仁就是一個行動型的強而有力的天皇，但矛盾的是，他給世人的印象卻是一個防守型的被動君主……事實是，他比大多數評價所指的更精明、更狡猾，也更精力充沛。」一九四五年八月十五日，裕仁宣布無條件投降。裕仁幸免於被軍事法庭審訊。盟國本來準備把裕仁列為戰犯，美國卻予以阻撓，原因是裕仁留下來，日本會較易管治。
甲級戰犯與希特拉齊名
東條英機1884-1948
東條英機與希特拉齊名，是日本軍國主義侵略亞洲、侵略中國的頭號戰爭罪犯。他在一九三○年日軍侵華之前，是關東軍的一名憲兵司令，由於關東軍地位顯赫，東條英機得以一路爬升，至一九四一年，東條英機任日本內閣首相兼內務大臣、陸軍大臣和對滿事務局總裁，授陸軍大將銜。
關東軍的前身是一九○五年日俄戰爭後留駐南滿鐵路和遼東半島租借地（關東州）的守備隊，這支部隊是對外侵略的核心。日軍佔領南京城，製造了舉世震驚的南京大屠殺，大肆燒殺搶掠，殺害平民三十萬人。在東條政權的統治下，整個日本變成戰爭機器。東條英機指揮日軍對中國領土實行「三光政策」：殺光、燒光、搶光。至太平洋戰爭後期，日軍處於走投無路的困境。日本保皇派抬頭，東條終於垮台。
五星上將領軍反撲日本
麥克阿瑟1880-1964
二戰時期美國遠東戰區總司令麥克阿瑟，出身於美國阿肯色州小石城一個軍人世家，畢業於美國軍事學院。他經歷過兩次世界大戰，一戰時出任第42步兵師參謀長，遠赴法國參戰。
日本於一九四一年成功偷襲珍珠港，並向菲律賓發動進攻。麥克阿瑟被批評判斷錯誤，致使駐菲律賓的美軍轟炸機和戰鬥機大部份被毀。他一度被調職，在離開菲律賓之前，麥克阿瑟誓言：「我將重來。」
麥克阿瑟及後將功補過，帶領盟軍在巴布亞戰役中擊退日本。一九四三年，盟軍採用麥克阿瑟的越島戰術，為免「硬撼」日軍，盟軍避開日軍據點，着力切斷補給線，孤立日軍。一九四四年，麥克阿瑟果然重臨菲律賓，並於同年十二月獲晉升為陸軍五星上將，領導盟軍全力反撲日本。