美國穿梭機發現號，在太空總署（NASA）亮起綠燈後，昨日駛離國際太空站，準備重返地球，於香港時間明天下午四時二十六分，降落在佛羅里達州甘迺迪太空中心。
發現號於上月二十六日升空，展開十三天的太空任務，但這次太空任務，驚險重重。在升空後僅兩分鐘，發現號已有碎片脫落。之後機腹部位再發現兩塊隔熱物料凸出，可干擾機底氣流，令發現號回航時承受更高熱，威脅安全。太空人上周三作出「世紀漫步」，進行歷來首次在太空維修穿梭機的任務，最後順利拆除兩塊隔熱物料。
穿梭機回航有應變計劃
為免重演哥倫比亞號兩年前在回航時空中解體的災難，太空人昨展開重返地球旅程前，詳細檢查了導航系統，機身已加裝熱力感應器，偵測任何不尋常高溫。駛離太空站後，發現號更圍繞太空站飛行一周，好讓太空站上的兩名太空人拍下最新圖片，傳回NASA分析。
升空有營救遇險太空人的B計劃，發現號回航也有應變計劃，若天有不測風雲，發現號會改為圍繞地球軌道飛行兩天，再降落在加州愛德華空軍基地。
發現號的任務除給太空站送上補給物資，清理迫爆機艙的垃圾，更會將脫落隔熱瓦片帶返地球研究。
法新社