美國穿梭機發現號太空人，今天（周三）將進行前所未有的太空任務，在太空漫步替穿梭機維修。在檢視到發現號機腹底部有兩小塊隔熱物料凸出後，太空總署（NASA）決定派太空人，拆除凸出的隔熱物料。這趟史無前例的太空任務稍有差池，會增大發現號回航風險。
NASA工程人員是從監察相機拍下的圖片發現，發現號機腹底部近機鼻兩邊，凸出了分別長二點八厘米和一點五厘米的隔熱物料。NASA署長格里芬承認，發現號發射前的安全檢查工作有失誤。
隔熱物料凸出，可威脅發現號回航的安全。因為穿梭機重返地球途中，底部最受熱，要承受高達攝氏一千二百六十度或更高的溫度，凸出的隔熱物料可能干擾機底的氣流，增加隔熱物料的溫度約一至三成，熾熱空氣進入縫隙可能燒穿機殼滲入內部，可導致災難性的後果。
穿梭機任務副總監黑爾承認工程師對這個問題了解不足，不知這些凸出部份對「發現號」回航造成甚麼後果，所以要派太空人把凸出部份拔掉或剪掉，減少不明朗因素，以求「安心」。
維修90分鐘 機械臂定位
太空人魯賓遜今天將帶備鉗子、剪子和鋸子，綁在國際太空站約十二米長的機械臂末端，由機械臂將他帶到穿梭機底進行維修。他首先會試着用手拔掉凸出物料，若不成功，他會用鉗子掀起凸出部份，再用鋸子鋸斷它，還是不行就用鉸剪剪掉它。
這次維修需要九十分鐘把國際太空站的機械臂定位，機械臂移動到機底要四十五分鐘，維修兩處凸出物料不超過三十分鐘。黑爾表示，如果周三的維修不成功，周四或周五會利用經改良的技術再嘗試。
但太空人之前未試過在太空維修穿梭機底部隔熱物料，加上幾乎未經練習，魯賓遜可能會意外破壞隔熱物料，令問題更嚴重。
英國廣播公司/美聯社/法新社