美國太空穿梭機發現號，昨天（周四）成功和國際太空站銜接，七名太空人已進駐太空站。不過，在跟太空站銜接前，發現號罕有地作出翻轉動作，翻轉機腹讓太空站內的太空人，在電光火石的九十秒時間內，拍下機腹照片，以傳回地面中心，研究發現號機身是否遭升空時脫落的碎片擊中受損。七名太空人再遇驚險，太空總署（NASA）昨天宣布無限期停飛穿梭機。
發現號周二發射升空後僅兩分鐘，立即有三塊隔熱瓦脫落，其中一塊長達八十四厘米、闊達三十六厘米，厚度介乎五至二十厘米，大小跟前年擊中哥倫比亞號左翼令它空中解體的隔熱瓦大小相近。NASA不敢怠慢，工程人員立即逐格翻看由一百零七部監察發現號升空的攝影機拍下的錄影片段，檢視發現號是否受損。
或用化學物料維修機身
到昨天，發現號成功跟國際太空站銜接，七名太空人入太空站機艙，跟早已在太空站的兩名太空人相見歡，互相擁抱和問好。但在歡笑臉背後是危機感。發現號和太空站接合前，飛行翻轉機身，讓站內兩名太空人拍攝機腹照片，傳回地面中心，研究機身是否受損。
如果發現號機身被碎片擊中受損，太空人將在步出太空站，作太空漫步，在無重狀態下用化學物料維修機身。若受損部位無可修補，NASA將啟動B計劃，緊急派出阿特蘭蒂斯號升空，營救七名太空人，將他們接返地球。阿特蘭蒂斯號四名太空人已經候命，準備隨時出發。在未獲營救前，七名太空人要跟太空站兩名太空人一同屈居太空站，但站上的氧氣和糧水最多只夠太空人使用五十三天。
全世界擔憂太空人情況
全世界都為太空人情況擔憂，雖然NASA穿梭機計劃副經理黑爾派定心說，初步檢查顯示隔熱瓦沒有損毀發現號機身，太空人安全未受威脅，一切迹象均顯示發現號可以安全返航，但發現號再有碎片脫落，亦已令NASA對穿梭機安全失去信心，宣布無限期停飛穿梭機。
穿梭機計劃經理帕森斯說：「我們以為穿梭機可以安全地飛行，但明顯地我們是錯的。」他更指隔熱瓦再早一點脫落，即穿梭機在發射初期當大氣層比較厚、加速度更快時脫落，後果不堪設想。因此，他說：「在我們解決隔熱瓦脫落的問題前，我們再不會讓穿梭機升空。」
自哥倫比亞號穿梭機在兩年半前發生意外後，NASA曾耗資十億美元（約七十八億港元）加強穿梭機的安全設施，但發現號隔熱瓦再有脫落，反映了穿梭機老舊和設計有問題。
美聯社/路透社/法新社/中新社
