停飛多時的美國太空穿梭機再踏征空旅途，發現號周二一飛沖天，成功進入預定軌道，美國太空總署（NASA）上下都振奮無比。但振奮不過半天，監察攝錄機拍到的片段顯示，發現號升空兩分鐘後就掉落了兩塊碎片。為免哥倫比亞號兩年半前被外置燃料缸碎片擊中以致空中解體的慘劇重演，NASA人員立即翻看片段，逐格逐格分析，以確定發現號是否受損。一旦發現號受損，發射阿特蘭蒂斯號升空營救七名太空人的B計劃就會展開。
一直監視發現號升空情況的一百零七部攝影機，在發現號升空後幾秒，拍到穿梭機燃料缸頂部擊中一隻雀鳥。兩分鐘後，當火箭推進器跟穿梭機分離，一塊長約三點八厘米的隔熱瓦，由發現號機腹、靠近前方起落架艙門處掉下。外置燃料缸亦有一塊更大、相信是隔熱泡沫塑料的碎片脫落。NASA地面控制室人員趕緊翻看片段，進行逐格分析，暫時未肯定兩塊碎片是否擊中發現號。
升空後幾秒即擊中雀鳥
NASA已第一時間通知發現號女指揮官科林斯有碎片脫落。但科林斯有大將之風，她沒有緊張，反而形容今次是「最順利的升空」，又在入睡前發訊息感謝工程人員的努力，令穿梭機最終能夠復飛。
為安全起見，發現號太空人於本港時間周三下午兩時，操縱十五米長機械臂伸出機艙，用感應器和攝影機檢查機身是否損毀，四個半小時的影像即時傳送返佛羅里達州甘迺迪太空中心的工程人員。由於時間緊迫，檢查範圍只是集中在兩邊機翼前沿和鼻罩。機械臂檢查程序是哥倫比亞號解體後，穿梭機重點改善工程之一。
穿梭機翻滾檢查隔熱瓦
至於機腹的隔熱瓦損毀情況，將在發現號今日跟國際太空站接合前來一個翻滾動作，讓機腹面向上方的太空站，屆時站內美國和俄羅斯的太空人約有九十秒時間，拍攝穿梭機機腹的隔熱瓦，如有損毀，機上太空人會嘗試進行太空漫步，在無重狀態下維修機身。
如果受損情況很嚴重，危及發現號重返大氣層的安全，NASA就會啟動應急的B計劃，讓機上七名太空人先留在國際太空站一個多月，待阿特蘭蒂斯號升空把他們接回地球。
但NASA專家強調，穿梭機升空有碎片脫落並非不尋常。穿梭機升空二十四年歷史中，就共發生過一萬五千塊碎片擊中機身的事故，但大部份無事。飛行任務經理香濃說，現階段判斷穿梭機有危險言之尚早。
自哥倫比亞號慘劇發生後，調查人員曾批評NASA「罔顧危險」，NASA在兩年半以來，耗資約十五億美元（一百一十七億港元）改善穿梭機設計，提升安全水平。
美聯社/路透社/法新社/美國全國廣播公司
