穿梭機是美國太空總署歷來的榮耀，這種垂直升空，滑翔降落的太空飛行器。穿梭機於一九七○年代發明，至今仍是美國唯一由人類操控、可以重複使用的現役太空運載工具。
一九八一年四月十二日，第一架穿梭機哥倫比亞號首次升空，五架穿梭機包括哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號，至今執行了一百一十三次太空任務，接載過六百名太空人，運送一千三百六十噸貨物上太空，包括哈勃望遠鏡和建造國際太空站的物料。
歷年來，穿梭機發生過兩次意外：一九八六年，挑戰者號在升空七十三秒後爆炸，七名太空人罹難。二○○三年，哥倫比亞號隔熱泡沫塑料脫落擊中機翼，返回地球時解體，再折損七名太空英雄。
法新社