發現號升空肩負了兩項重要任務──恢復停頓了兩年半的國際太空站興建工程，以及測試穿梭機的安全措施是否有效。這次任務還把太空總署的聲望、穿梭機的命運以及美國未來二十年的太空探索大計也押上。
測試安全改善工程
穿梭機停飛兩年半，國際太空站的興建和維修無了期押後，發現號今趟是要更換太空站上一個失靈的陀螺儀，並在太空站外安裝儲物平台。其次是測試過去兩年半替穿梭機進行的安全改善工程是否有用，並測試新安裝的機械臂修復穿梭機的能力。
由於發現號肩負重任，若這次升空重演哥倫比亞號的問題，將對太空總署造成重大打擊，一旦要啟動B計劃──派阿特蘭蒂斯號升空救人，更意味過去兩年半的努力是白費的，穿梭機根本不安全，勢必令當局下令穿梭機停飛。
在穿梭機停飛，新一代載人太空船尚未研製出，美國總統喬治布殊去年提出要在十五年內在月球建立永久基地，作為派人到火星探索的跳板大計，也因此而無法實現。
新華社/英國《觀察家報》