十、九、八、七、六、五、四、三、二、一。當佛羅里達州太空中心計時器精確無誤地倒數至香港時間昨晚十時三十九分，帶着懸而未解的燃料感應器故障問題、有百分之一失事風險的穿梭機發現號，終於從發射台一飛沖天，標誌着美國穿梭機自哥倫比亞號兩年半前空中解體以來首次重新踏上征空旅途。但七名太空人步入機艙前，展現出樂觀精神，要以大無畏的氣魄，再次追逐人類探索太空、征服太空的夢想。
七名太空人昨日在太空總署人員協助下，神情輕鬆愉快興奮兼而有之的穿上太空壓力衣，耀眼的橙色太空衣，跟他們火熱的升空心情相輝映。之後，女指揮官科林斯滿有信心地向鎂光燈揮手告別，領着其餘六名太空人，步入發現號機艙，日裔太空人野口聰一更高舉標語：「我們出發升空了。」
罹難太空英雄家屬到場打氣
在甘迺迪中心上空天氣尚好。當發現號機尾噴出火紅烈燄一飛沖天，親自到場打氣的第一夫人勞拉和佛州州長杰布布殊，都表現鼓舞。哥倫比亞號七名罹難太空英雄，部份人的家屬重回傷心地，都衷心祝願發現號七名太空升空順利，凱旋而歸。
這是哥倫比亞號兩年半前空中解體後，穿梭機再征空，但這次征空之旅始終被哥倫比亞號的慘劇陰霾籠罩。尤其是，發現號原定十三天前升空，但最後倒數階段，四個外掛燃料缸的燃料感應器中，有一個突然故障，在燃料缸注滿燃料時，無端指示燃油不足的讀數，太空總署（NASA）急叫停升空，令升空計劃押後至昨日。
NASA主管在發現號升空前，強調穿梭機運作良好，燃料感應器也再沒失靈，對升空充滿信心。NASA為燃料缸注入近二百萬公升液態氫和液態氧的三小時內，監察感應器系統運作情況，測試顯示操作正常。
不過，雖然在搶修期間更換了失靈的二號燃料感應器，但NASA一直未能找出感應器無端故障原因，亦不保證這個老問題不會在升空後重現，問題再出現，易令穿梭機的主引擎在不適當時候關閉。
雖然NASA指其實只要兩個燃料感應器正常操作已經足夠，但在一九八六年挑戰者號升空爆炸後，安全規則收緊到要四個感應器全部正常才能升空。今次NASA在未找出發現號燃料感應器無端故障原因照樣升空，其實是繞過安全規定。
出事風險高哥倫比亞號2倍
多名調查員批評，NASA一直都淡化風險問題，是沒有吸收挑戰者號和哥倫比亞號的教訓。退休檢查人員古特尼茲就說：「NASA將完成任務放在安全之前。」尤其是，NASA發言人比特爾說，發現號這次任務出災難的機率是百分之一，比哥倫比亞號出事前風險評估數字的兩倍有多，這令人為七名太空人抹一把汗。
NASA隔一段時間會綜合飛行經驗、電腦模擬和專家評估，估算出穿梭機出災難的機率。挑戰者號出事之前，這數字是極低的十萬分之一，出事後大幅調高至五十分之一，之後慢慢下調至九八年的二百五十四分之一。但如果以一百一十三次任務發生過兩次穿梭機災難來計算，實際的出事率是五十七分之一。
美聯社/路透社/美國有線新聞網絡/《紐約時報》
