美國穿梭機哥倫比亞號兩年半前空中解體,七名太空人罹難,是美國國殤。穿梭機之後一直停飛,太空總署(NASA)原訂上周三讓穿梭機發現號復航,偏偏倒數升空進入最後兩小時,燃料感應器突然故障,升空押至香港時間今晚十時三十九分。NASA更表明,即使燃料感應器再故障,發現號也會鐵定升空,今回要天佑七名太空人了。
穿梭機是七十年代的高科技產物,全機二百五十萬組件都是三十年代的設計,包括四個外掛燃料缸。四個燃料缸各有一個燃料感應器,當兩個感應到缸內氫氣不夠時,可自動關閉引擎,以保證穿梭機飛行安全。發現號上周三叫停升空,原因就在於一個燃料感應器失靈,就算燃料剛注滿氫氣,它同樣顯示燃料不足,NASA科學家說,這種狀況下升空,可能令發現號引擎受損。
上周燃料感應器突失靈
但在今晚發現號升空前夕,NASA表示,署內十四隊工程過去幾天已進行了一百六十多次測試,更換了二號和四號之間的感應器,卻始終未能找出二號感應器上周三無端失靈的原因,因此即使二號或四號感應器出現故障,發現號鐵定照升空,除非另外兩個燃料感應器失靈,又或者天氣惡劣出現雷暴。
暫時氣象局預測佛羅里達州今天出現密雲或下雨的機會高達四成,一旦升空計劃押後,發現號只有七天時間再升空,錯過這個升空「窗口」,升空計劃要押後至九月。
測試逾百次找不出原因
為免哥倫比亞號遭碎片擊中隔熱板以致空中解體的慘劇重演,NASA兩年半以來耗巨資改善穿梭機問題,可是卻未能解決隨時有碎片脫落的問題。發現號這趟會用上百多部相機和軍用衞星追蹤升空情況,要是首幾分鐘發現有隔熱板脫落,它就會急降法國或西班牙;要是在太空才發現問題,NASA會採取B計劃應變,派出阿特蘭蒂斯號前往國際太空站營救七名太空人。
法新社